– Эй, «Космический мозгоед»! – весело окликнул коллег круглолицый, усатый мужчина в синем мундире с желтыми погонами и высокой лохматой шапке. – У вас все в порядке? А то пятый час висите там, как бедные родственники!

– Чего? – оторопел капитан, переводя взгляд с лидара на иллюминатор, – но третьего корабля ни там, ни там не было. – Кому это он?

– Нам, – сдавленно признался Тед.

– А почему именно мозгоед-то?!

Пилот сглотнул и с решимостью обреченного протараторил:

– Потому что у нас так на борту написано.

Усач постучал ногтем по микрофону, вызвав режущий уши визг и треск:

– А теперь слышно? Помощь, спрашиваю, не нужна?

– Нет, спасибо, – вымученно улыбнулся Станислав. – У нас тут… э-э-э… пилот немножко прихворнул. На голову. Как только окочур… оклемается, так дальше и полетим.

Капитан уже собирался прервать связь: душить Теда в прямом эфире было неудобно, но усач благодушно продолжил:

– А может, зайдете с дочуркой к нам в гости, чайку попить, поболтать о том о сем?

Станислав подозрительно покосился на пилота и навигатора («Что там еще эти олухи намалевали?!»), но на сей раз Тед казался озадаченным не меньше его самого, а Дэн вообще отгородился спинкой полуразвернутого кресла.

И тут капитан внезапно вспомнил, кто еще знал о его «дочке». И кому мог рассказать.

– Действительно, почему бы и не зайти? – медленно, будто в раздумье протянул Станислав. – Скажу только дочке, чтобы красоту навела. А то несолидно – к такому важному человеку в гости в простом комбезе.

Казак широко улыбнулся, показав крупные ровные зубы, но взгляд серых глаз остался холодным и жестким.

Прикинув, что порядочной девушке для сборов в гости нужно не меньше получаса, Станислав провел экстренный инструктаж:

– Дэн идет с нами, Тед – остаешься здесь и ни шагу из-за пульта, в сортир лучше сейчас сбегай. Как только мы выйдем, заблокируйте шлюз и не открывайте никому, кроме нас. Именно нас, обоих: одного могут взять в заложники, а второго отправить якобы что-то забрать или передать. Если нас не будет больше двух часов или вас что-то насторожит, разрываете стыковку и мчитесь к Ясеню, одновременно подавая сигнал SOS – световой и радио. Ясно? Или есть какие-то вопросы?

– Есть. – Непорядочная девушка босиком топталась рядом, одной рукой пытаясь дозастегнуть платье, а второй вслепую накрашивая губы. Пятиногое половое животное Котька, смекнув, что затевается нечто важное (может, внеплановый обед?!), с назойливым вяканьем вертелось под ногами. – А можно я кошку с собой возьму?

– Еще чего! – возмутился капитан, но девушка сунула ему под нос мелко трясущиеся руки и заканючила:

– Ну Станислав Федотович, я так нервничаю, что ужас просто! А она меня хоть немножко успокаивает.

– А вдруг у Казака аллергия на кошек? Или он решит нас запугать, свернув ей шею? Поэтому… – Капитан внезапно осознал, что ему нравятся оба варианта. – Ладно, бери! Дэн, а ты какого черта все еще сидишь?

Рыжий медленно отодвинул кресло, продолжая таращиться на давно опустевший вирт-экран, и Полина заметила, что пальцы киборга не просто до белизны сжимают обшивку подлокотников, а уже проткнули ее насквозь.

– Дэнька, ты чего?

Киборг медленно, с усилием, повернул лицо к подруге.

– Это бывший капитан «Черной звезды», – тихим бесцветным голосом сказал он. – И мой официальный хозяин.

После долгой ошеломленной паузы команда дружно выдохнула пять фраз, из которых высказывание Вениамина было самым вежливым и все равно непечатным синонимом «да неужели?».

– А раньше ты не мог сказать, что его Казаком зовут? – напустился на и без того пришибленного навигатора капитан.

– Раньше его так не звали.

– И ты не знал, что он промышляет работорговлей?

– Наверное.

– Это как? – опешил Станислав. – «Наверное, не знал» или «наверное, промышляет»?

– «Черная звезда» перевозила людей. Иногда они ехали добровольно. В каютах на втором ярусе. Иногда на третьем. Тогда я видел их только во время погрузки и выгрузки. – Когда у Дэна становился такой стеклянный взгляд и ровная, рубленая речь, Станиславу хотелось отвесить ему пощечину: спустить пар и заодно привести рыжего в чувство. – Извините. Меня не интересовало, куда и зачем их везут. Моей задачей было их охранять. Или развлекать.