– А вы откуда знаете?

– Я в эту «мачмалу» камни бросал, и бензин лил, и азотную кислоту. Даже один раз гранату кинул.

– И что?

– Да ничего не происходило. Но то, что «мачмала» неземная – совершенно очевидно. Но и не окисел, и не горючее, и не металл.

– С чего вы взяли?

– Я специалист по ракетному топливу. У нас если разольют, то уж разольют – топливо никуда не девается. У нас без противогаза и ОЗК [3] не подойдешь. А здесь пропадает само по себе, без следа. Я же говорю: отливы и приливы каждый восемь часов. Вот посмотришь – в четыре часа начнет появляться.

– Да, странно, – согласился Костя, – при чем здесь отливы и приливы?

– Я на завтра новый эксперимент придумал. Хочу взять пробу в пробирку и определить хоть, к какой группе веществ относится «оранжевая мачмала».

Увлеченные разговорами, они уже прошли полподвала, то и дело спотыкаясь о трубы, которые надо было перешагивать. Из потолка торчали голые провода, которых надо было остерегаться, чтобы не ударило током. Воняло крысами и гнилью. Только тогда Костя спохватился, что расслабился окончательно и бесповоротно и даже дробовик закинул за плечо. Эдак я точно до конца дня не доживу, решил он и дал себе слово быть внимательным, а дробовик повесил на шею, но добился только того, что стал цепляться им во всех узких проходах.

– А что здесь происходило, когда наши пошли? – поинтересовался он, перелезая через огромный ржавый вентиль, по которому сочилась вода.

– Да ничего особенного. Сейчас мы выйдем и увидишь. Они же силу применяли, а сила силу ломит.

– Ага… то есть вы хотите сказать, что сила Зоны сильнее.

– Конечно, – очень убедительно высказался Захарыч. – Только сила непонятная. Невидимая. Я ее только один раз видел.

– Расскажите, – попросил Костя, и у него по спине пробежали мурашки.

Но Захарычу и без его просьбы не терпелось выложить все, что он знал. Он только для пущего эффекта выдержал паузу. Они как раз миновали подвал и стояли перед низким выходом.

– Вот здесь… – таинственно произнес Захарыч и, открыв дверь, показал пальцем наружу.

Не устояв перед его жестом, Костя выглянул во двор и сразу увидел танк. Его черная скособоченная тень застыла как раз напротив подъезда. Видать, танкисты, захваченные врасплох, пытались вернуться назад, в центр, потому что танк смотрел в противоположную от Кремля сторону. У этого танка тоже не было части катков, да и гусеницы отсутствовали.

– Катки-то у него потом пропали, видно, кому-то понадобились, только я ума не приложу, кому такие тяжеленные нужны. А на танк напало облако.

– В смысле? – спросил Костя.

– Облако, только прозрачное. Небольшое, но, я тебе скажу, штуковина страшная. Я его увидел-то в тот момент, когда оно перед деревьями проходило. Так вот что интересно – эти самые деревья за ним смотрелись, как через увеличительное стекло. Я тогда у себя на третьем этаже сидел. Облако упало сверху прямо на танк. Но вначале гудело, словно заводской гудок, только раз в сто сильнее.

– «Линза»! – определил Костя. – Я уже с ней сталкивался. «Линзу» всегда сопровождает «гул».

– Точно, «гул» и «линза»! – обрадовался Захарыч.

– А что дальше?

– Ну и все, танк еще проехал по инерции, развернулся и заглох.

– А экипаж?

– А экипажа я не видел. Ты куда?

– Хочу одну версию проверить.

Костя вскарабкался на танк. Снаружи он выглядел так, словно был целым: ни тебе окалины, ни запаха гари. Целехонький танк, обложенный прямоугольниками динамической брони. Целой и невредимой, хоть бери и кати на нем в Зону. Только катков нет, вспомнил Костя.

Люк оказался не закрытым изнутри, и Костя потянул его на себя и заглянул в черное нутро. Как он и ожидал, ни командира, ни наводчика в башне не было, не было и механика-водителя, место которого располагалось ниже. Никакой опасности от танка не проистекало, потому что индикаторы всех видов на стекле шлема «титана» молчали и отражали мирную обстановку не только непосредственно в танке, но и в окрестностях двора.

Ага… – удовлетворенно подумал Костя и сел на броню. У него потихоньку стала складываться теория, только в ней не хватало больше половины пазлов. Выходило, что людей воруют, а металл крадут… Только куда и зачем?.. Трупов-то нет. Ерунда какая-то. Зачем Кремлевской Зоне трупы? Этого он понять не мог.

– Ну что там? – подошел Захарыч.

– Похоже, облако это, «линза», каким-то образом изъяло экипаж.

Людей с площадей тоже изъяло, хотел он сказать, но не стал расстраивать Захарычу. Мало ли что, еще от волнения Кондратий хватит, подумал он.

– А катки? – полюбопытствовал Захарыч.

– А катки потом сняли.

– Наши что ли? – он почесал блестевшую под луной лысину.

– Может, и наши охотники за металлом. Кто его знает? – согласился Костя и на всякий случай огляделся, но вокруг стояли мертвые дома с еще более мертвыми окнами, и даже звуков большего города в квартал не проникало. Полоса отчуждения глушила все.