Многие, особенно мелкие муравьи, гнездящиеся в земле, не строят специальных камер и проходов, а приспосабливают для своих нужд естественные полости и трещины почвы, а также норки проделанные другими, обитающими в почве насекомыми. Поэтому их жилище хаотично и не всегда имеет строгий план строения. Таков, к примеру, широко распространенный дерновый муравей Тетрамориум цеспитум. В то же время другие маленькие муравьи, которым бы, казалось, тоже, кстати, использовать разные естественные полости в земле, строят жилище по-своему строго однообразному плану.

У входа или входов жилища муравьев, располагающихся в земле, находятся кучки земли, вынесенной наверх при строительстве подземных сооружений. Иногда над самым входом делается что-то подобное дверям.

Муравьи-древесинники готовят свои подчас изящные гнезда-муравейники из пережеванной древесины, смоченной слюной, то есть фактически из картона. Такие гнезда в тропических лесах иногда достигают размеров до метра в диаметре и имеют характерную структуру. Картонные гнезда строят муравьи, принадлежащие различным группам, то есть относящиеся к различным подсемействам и родам. Каждый вид придерживается своих традиций в строительном искусстве. Гнезда из картона делают муравьи Ацтека и Крематогастер в Северной Америке, Крематогастер на Мадагаскаре, Кампонотус — в Южной Америке, Долиходерус — в тропиках Африки.

У других муравьев картоном высланы ходы и галереи, идущие от жилища к охотничьим угодьям. И, наконец, из картона некоторые строят специальные павильоны для содержания тлей, сосущих деревья и дающих сладкие выделения.

Некоторые муравьи-малютки обитают в стеблях травянистых растений. Охотно ими используются и опустевшие гнезда ос-хищниц или одиночных пчел в стеблях тростника. Виды, живущие в стеблях растений, обладают узким и длинным туловищем. Большая группа муравьев строит жилище в стволах и ветвях деревьев. Таков наш муравей красногрудый древоточец, хотя его гнездо связано, в общем, с нижними частями стволов деревьев. Охотно он селится в пнях. Кроме того, у него построены подземные галереи и камеры, в которые он опускается на зиму от морозов. Муравей Долиходерус четырехпятенный, делает гнезда в ветвях растений. И тот и другой поселяются в древесине, проточенной насекомыми древоточцами, расширяя и совершенствуя их для своих целей.

И, наконец, есть муравьи, приспособившиеся строить гнезда из листьев. Таковы муравьи обитатели острова Тринидад (Вест-Индия) склеивающие листья. Удивительны муравьи рода Оэкофила, обитающие в тропиках. Они сооружают жилище из листьев при помощи своих личинок, выделяющих клейкую паутинную нить. Строительство ведется по особым правилам. Пока одна группа муравьев, схватившись друг за друга, сближает края листьев, другая, держа в челюстях личинок, выделяющих нити, водит ими от края до края листа, постепенно их склеивая или, вернее, сшивая. У личинок этих муравьев прядильные железы занимают едва ли не половину объема тела. Окукливаются они, когда израсходуют содержимое своих прядильных желез. Среди общественных насекомых это единственный случай использования «детского труда» на благо общества и на общественные нужды.

Некоторые муравьи приспособились жить в различных галлах на деревьях или в полостях больших колючих акаций. Структура их как нельзя лучше приспособлена для муравьев. Растения, на которых образуются подобные галлы с полостями, кроме того, приманивают своих квартирантов еще и специальными питательными выростами — «хлебцами». Муравьи, поселившиеся на таких деревьях-хозяевах на положении квартирантов, рьяно защищают их от различных насекомых-вредителей. Некоторые муравьи, живущие на деревьях, строят особые паутинные заграждения, опоясывающие ствол против враждебных видов муравьев, пытающихся проникнуть на дерево.

Муравьи рода Полирахус строят на листьях и ветвях изящные и почти прозрачные гнезда, сотканные как бы из конского волоса.

Главное орудие при строительстве жилища — челюсти. Муравьи вынужденные выносить наверх почву, особенно сыпучую, например, в пустыне, имеют на голове под челюстями своеобразную корзинку, состоящую из ряда крепких щетинок, поддерживающих груз снизу.

Несмотря на кажущуюся хаотичность расположения многочисленных галерей и камер, они построены так, что жилище проветривается, то есть в нем существует система поточной вентиляции. Объем камер жилища почти всегда значительно больше массы тел его жителей, так что запаса воздуха хватает.

Там, где существует угроза затопления дождевыми потоками, жилище отгораживается водонепроницаемым валиком.

Один из самых крошечных муравьев пустыни Кардиокондиля ульянина оказался очень интересным. В его гнезде нашелся загадочный муравей-паразит Ксенометра. В мире всего было найдено только несколько самок этого муравья: на берегах Сены и на одном из Антильских островов. Теперь встречая гнездо Кардиокондилли, я, как бы ни был занят, укладываюсь возле него на землю и принимаюсь наблюдать.

Разыскать гнездо этого муравьи нелегко. Крошечный вход окружает маленький валик вынесенной наружу земли. Сейчас на небольшом косогоре, почти голом с редкими и приземистыми кустиками серой полыни и верблюжьей колючки я встретил такое гнездышко. Среди вынесенных из подземелий частиц почвы хорошо различалось громоздящиеся друг на друге шесть своеобразных колпачков. Они были похожи на плюску желудя в миниатюре, почти все одинакового размера, около четырех миллиметров в диаметре, снаружи шероховатые, изнутри — гладкие. Долго я разглядывал эти необычные сооружения, пытаясь разгадать, для чего они так сделаны. Потом взял один из самых свежих колпачков и попытался приладить над входом в муравейничек. Он точно закрыл его, подошел всеми своими изрезанными краями.