Видимо, дела с клоповником не столь просты. Быть может, его семена не вкусны или даже ядовиты, пока не побыли в земле и не стали прорастать. И ядовитость их не случайная, а ради того, чтобы не оказаться добычей муравьев. И яркий цвет их тоже не случаен, предупреждает о ядовитости. Но как относительны все защитные приспособления! Муравьи научились правилам обращения с ядовитыми семенами и стали их заготовлять после того, как они полежали в земле. Жизнь сложна, сложны и сложившиеся тысячелетиями отношения между организмами.

Набрав пучок клоповника, я потряхиваю им у входа в муравейник, всю землю усеял яркими семенами. Мимо них, задевая их ногами, движутся трудолюбивые носильщики, и никто не обращает никакого внимание на столь изобильную добычу. Она никому не нужна.

Впрочем, я, кажется, поторопился с выводами, Вот один муравей схватил семечко, долго крутился с ним возле входа, как бы показывая пример остальным и, наконец, залез в подземелье. Вскоре его примеру последовал другой, и еще несколько принялись собирать семена. Вот они и понравились! Теперь я в недоумении, мои предположения не подтвердились, и снова все стало непонятным.

В это время вижу, как среди носильщиков, волокущих семена, облепленные песком, появляются особенные: они тащат целые коробочки с какими-то маленькими зеленоватыми семенами. Коробочки принадлежат другому растению, и я без труда его разыскиваю. Листья его узкие, коробочки равномерно округлые, семена другого цвета. Называется оно льнолистным плоскоплодником и в некотором отношении родственен клоповнику. Ведь заготовляют же плоскоплодник прямо с растения, как и водится по обычаю, принятому у жнецов.

А что с кучкой семян, насыпанной мною. Опять муравьи несут из нее оранжевые семечки. Но на этот раз я, кажется, к счастью, ошибся. Муравьи несли оранжевые семечки не в свое жилище, а наоборот, принялись растаскивать их в сторону от него. И несли они даже не из кучки, насыпанной мною, а из жилища. И другие, казалось, поняли ошибку, свежие зерна клоповника не нужны жнецам.

Теперь осталась только одна маленькая неясность. Почему муравьи не смогли сами прорастить семена в муравейнике, использовав для этого влажные камеры и выждав когда они станут неядовитыми?

Но суть дела уже не менялась, хотя бы потому, что никогда никакое явление не раскрывается полностью до конца, да еще и сразу. К тому же жнецы, обитающие в пустыне, препятствуют прорастанию семян в своих кладовых. Это не в их обычае. Впрочем, ко всей этой истории может быть сделано еще одно предположение: семена, прошедшие такую обработку на почве, обладают какими-либо особенными свойствами, необходимыми муравьям? Кстати, интересно узнать какими ядовитыми веществами обладают семена этого растения. Каждый яд может обладать лекарственными свойствами.

Грибки — отличная калорийная и богатая белками пища. Их научились использовать муравьи. Некоторые виды стали исключительно грибкоедами, а выращивание грибков достигло необыкновенного совершенства и сложности. Искусством грибководства славятся тропические муравьи-листорезы Северной и Южной Америки, относящиеся к родам Атта и Акромирмекс. Отправляясь целыми колоннами на деревья, они срезают кусочки листьев и сносят — их в подземные камеры, где их пережевывают и удобряют фекалиями, постоянно удаляя воздушные гифы, вызывая образование кольраби — основной еды этих муравьев. Вместе с листьями они неизбежно заносят и множество спор других грибков, которых при их прорастании тщательно пропалывают. Одним словом, агрикультура грибка достигла большой сложности.

Интересна другая деталь поведения листорезов: эти муравьи никогда не трогают деревья, растущие в ближайшем окружении муравейников, только ради того, чтобы не иссушить почву.

В нашей стране в зоне лесов обитает муравей Лазиус фульгинозус. Он также культивирует гриб Септоспорум. Вне гнезд этот гриб пока не найден и муравьи, вероятнее всего, создали этот вид путем искусственного отбора в течение своей длительной эволюции.

Предполагается, что грибководство возникло сперва у муравьев, питающихся зернами, как обычно прорастающих грибком. Это предположение согласуется с моими наблюдениями за муравьями-жнецами рода Мессор, содержавшимися много лет в неволе. Хотя грибкоеды могли возникнуть и там, где растения, возле которых жили муравьи, имели богатую микрофлору, как на саксауле.

Наряду с типичными вегетарианцами, грибкоедами и хищниками, есть муравьи и всеядные. Они охотятся на насекомых, собирают урожай трав, и при случае кормятся грибками. Таков вездесущий и широко распространенный муравей Тетрамориум цеспитум. Заготавливает семена и муравей-хищник Феидоле паллидуля, хищник и тлеяд Лазиус Нигер...

Среди больших песчаных бугров, поросших дзужгуном вижу узкую и длинную светлую тропиночку со снующими по ней муравьями-жнецами. Сейчас весна, урожая трав еще нет, но трудолюбивые сборщики уже несут в свои закрома какие-то узенькие около восьми миллиметров коричневые, заостренные с обоих концов и с продольной ложбинкой посредине семена. Следую за муравьями-носильщиками, нахожу их обитель, усаживаюсь рядом с нею: приведу в порядок записи, и одновременно буду поглядывать на муравьев.