Правда, теперь он звучал тише – его заглушала непрекращающаяся шумовая какофония. Грохот падающих катапультных противовесов; вой иностальных тросов, из которых были сплетены пращи; гул рассекающих воздух снарядов; их раскатистые удары о цели; громыханье строймастеров, подкатывающих к орудиям боеприпасы… До боли знакомые звуки, каких мы вдоволь наслушались при взятии Гексатурма. Только сегодня они не повергали нас в ужас, а, наоборот, вселяли в нас азарт. И заставляли горячо болеть за тех парней, что в поте лица расчищали сейчас нам дорогу к Жерлу.

Крики ликования моментально перешли в тревожные, когда из-за световой стены наконец-то показались возмущенные нашим произволом враги. Это были вакты – привычный авангард Вседержителей. Де Бодье и Дарио в свое время предположили, что пришельцы выпускают своих псов впереди себя не только в качестве машин смерти. Второй задачей вактов являлась разведка местности. Кружа по ней, они попутно составляли для хозяев подробную карту поля боя, отмечая местоположение и перемещение вражеских сил. А погибнув, пес Вседержителей порождал черный всполох, который расчищал хозяевам плацдарм для высадки на поверхность планеты.

Несущаяся к нам стая вактов насчитывала полтора десятка особей, как крупных, так и не очень. Впрочем, даже «Гольфстриму» не раз доводилось расправляться с ними в одиночку. Так что рвани все истребители, штурмовики и перехватчики Дирбонта навстречу этим тварям, предварительно обстреляв их из дальнобоев, атака псов захлебнулась бы, а сами они были бы раздавлены колесами и растерзаны таранами.

Но ведь на это и рассчитывали Вседержители! Прорывающиеся к Новому Жерлу земляне схватятся с вактами, прикончат хотя бы нескольких из них и тут же попадут в западню. Погибшие вакты породят выбросы «би-джи» и уничтожат не только людей, но и прочих своих собратьев. А те, в свою очередь, породят новые выбросы, и когда пришельцы сами спустятся в этот сектор периметра, они наткнутся лишь на вылизанную метафламмом голую пустыню.

Так разворачивались бы дальнейшие события, не будь у людей кое-какого опыта войны с вактами. Еще до того, как их стая показалась на горизонте, мы уже подготовили необходимую защиту. Такую, что не превратит нас в жертвы собственной победы над этими чудовищами.

Наши средние и легкие дальнобои рассредоточились так, чтобы встретить перекрестным обстрелом любого противника, который контратакует нас по земле. Однако снаряды в катапультах были не простые, а с сюрпризом. Вместо обычных каменных или иностальных ядер там находились свернутые в рулоны иностальные сети. Они были сплетены из толстых тросов и имели широкие ячеи, сделанные аккурат по размеру когтистой лапы вакта. Более сотни уникальных снарядов пронеслись по воздуху и упали на пути скачущей во весь опор стаи. При ударе о землю скрепляющие рулоны бечевки лопнули, и те расстелились перед вактами словно ковры – перед почетными гостями, разве только раскатанные в полном беспорядке.

О коварстве этих «ковров» псы Вседержителей даже не подозревали. А когда сообразили, в чем дело, было уже поздно. Слишком быстро мчались чудовища, чтобы вовремя оценить угрозу и свернуть или остановиться. Так и налетели они с разгону на фронт из тяжелых сетей, развернутый перед ними широкой дугой. Лапы вактов проваливались в ячеи, а растопыренные когти не позволяли быстро выдернуть угодившую в ловушку конечность. Вакты начали яростно вырываться, но лишь еще больше увязали и теряли подвижность. После чего падали и вдобавок запутывались в сетях спинными и хвостовыми шипами. Чем окончательно приковывали себя к земле и к другим собратьям, попавшим вместе с ними в один огромный капкан.

Несколько минут, и остервенелая свора уже никуда не бежит, а беспомощно барахтается на земле. И чем дольше это продолжалось, тем плотнее сцеплялись монстры в единую иностальную массу, остервенелую, но отныне безвредную. Верещать, скрежетать когтями и лязгать зубами – все, на что они были теперь способны. Но издаваемый ими шум нас не пугал. Нас пугало опасение, что хозяева сами убьют своих псов и обратят их в метафламм. Поэтому мы не остановились на достигнутом и довели дело до конца, убрав обездвиженных тварей с нашего пути.

Десяток истребителей и перехватчиков, экипажи которых заранее подготовились для такой работы, подкатили задним ходом к огромному, колышущемуся клубку иностали, подцепили его якорями-кошками и поволокли на цепях прочь. Вактов следовало оттащить подальше, дабы черный всполох, какой могла породить их гибель, уже не причинил нам вреда. Поверх клубка было наброшено дополнительно несколько сетей, чтобы какая-нибудь тварь не вырвалась случайно из плена. Мы провожали глазами покидающий с позором поле боя авангард противника и костерили его на чем свет стоит. Хотя вряд ли, конечно, вакты могли нас расслышать и тем более понять обращенные к ним проклятья.

Маловероятно, что у Вседержителей имелся в запасе второй отряд вактов. Чтобы не допустить прорыв периметра, строители Жерла наверняка бросили в бой всю собранную ими четвероногую армию. И вот теперь, когда она была повержена и обезврежена, мы приготовились к самому страшному: выходу на сцену хозяев цитадели, разделаться с которыми так легко уже не удастся…

Пока дальнобои и истребители воевали с вактами, требушеты не прекращали работу, и в конце концов их старания увенчались первым успехом. Одна из башен-излучателей, заполучив в бок очередной снаряд, с пронзительным скрежетом согнулась пополам, отчего ее вершина практически достигла земли. Световой экран перед ней погас и больше не загорелся. Но периметр не желал так легко сдаваться. Экраны двух соседних башен, что также подвергались нещадному обстрелу, тут же растянулись в длину, перекрыв собой брешь.