Немыслимое дело, но Сандаваргу и впрямь удалось сразить Вседержителя земным оружием! Причем оружием довольно-таки примитивным! Вот только, празднуя свой триумф, Убби пока не замечал того, что видел с мостика я. А видел я вещи отнюдь не радостные, а совершенно непонятные и оттого пугающие.

Враг, чей скафандр повредил северянин, лежал, распластавшись, головой к мостику. Однако голова, которая должна была находиться под шлемом, у врага отсутствовала! И тело, кажется, тоже отсутствовало. А из скафандра, будто из огромной бутыли, медленно вытекала на палубу, блестя под солнцем, густая черная грязь…

Вряд ли в жизни альт-селадора ордена табуитов Тойво Вирена случались более тяжкие дни, чем сегодняшний.

Я прекрасно понимал шкипера танкера «Геолог Владимир Ларин» и мог посочувствовать его горю, ибо сам недавно пережил аналогичную трагедию: крах привычного мира и погружение в полную неизвестность. И пережил я это не так, как Вирен – в одночасье, сидя в кают-компании своего бронеката, а прошел со своей командой через все свалившиеся на нас невзгоды. Но как бы то ни было, постигшая Тойво и пятнадцать членов его экипажа участь была не менее сурова, чем наша. У меня, по крайней мере, еще осталась свобода передвижения по миру. А куда могли податься обездоленные табуиты на танкере, способном ездить лишь по накатанным гидромагистралям?

Кого монахи-водовозы могли теперь снабжать водой, если хозяином всех гидромагистралей в Атлантике была Владычица Льдов? Выехав месяц назад в очередной рейс к антарктическим озерам, экипаж «Геолога Ларина» был уверен в завтрашнем дне. И даже не подозревал, что в его отсутствие орден табуитов будет разбит, храм Чистого Пламени уничтожен, а Гексатурм перейдет под власть южан. Не подозревал до тех пор, пока на обратном пути танкеру не встретилась наша совершенно фантастическая компания: истребитель с сыном гранд-селадора Тамбурини на борту и с эскортом из двадцати восьми кабальеро под командованием самого команданте Балтазара!

Уже сам по себе наш пестрый альянс выглядел чем-то немыслимым. Однако история, которую мы поведали табуитам, звучала еще невероятнее. Вот только счесть ее выдумкой было нельзя. Какие тут выдумки, когда историю эту рассказывают одновременно и Дарио Тамбурини, и старый друг ордена Убби Сандаварг, и правая рука Владычицы Льдов, дон Риего-и-Ордас!

Если бы последний самолично не штурмовал Гексатурм, возможно, он тоже посочувствовал бы альт-селадору Вирену. Но сочувствовать бесприютным монахам, которые все еще оставались его врагами, команданте не мог. Как, впрочем, не мог он и напасть на «Геолога Ларина». Во-первых, гвардейцев осталось слишком мало. А во-вторых, такая их выходка уничтожила бы наше доверие к клятве команданте, чего он, разумеется, не мог допустить. Именно поэтому он и его люди не умчались от нас сразу, как только мы разгромили Вседержителей на Змеином карнизе. Именно поэтому дон Балтазар пожелал сопровождать «Гольфстрим» до места нашей встречи с танкером. И все эти дни Кавалькада неотступно следовала за нами, держась неподалеку от бронеката.

Наша встреча с водовозом состоялась спустя две недели после стычки с пришельцами. За это время мы отмахали без малого четыре тысячи километров и достигли северного края плато Мадагаскар. В течение этого путешествия мы не сводили глаз с горизонта, ожидая появления в небе летучего корабля. Или хуже – целой флотилии таковых. Однако ответной реакции Вседержителей на нашу дерзкую выходку не последовало. И весь наш путь до Мадагаскара оказался в итоге обычной рутиной, напоминавшей один долгий, скучный день, который никак не заканчивался.

…Как бы ни хотелось дону Балтазару захоронить павших и избавить от мук тяжелораненых compa~neros (легких ранений вакт и пушки пришельцев на своих жертвах не оставляли), он был вынужден сделать лишь последнее. Да и то в большой спешке. А пока вернувшийся в седло команданте и его выжившие бойцы объезжали поле отгремевшего побоища, мы обшарили сбитую «галошу» и забрали оттуда помимо боеприпасов еще несколько трофеев. И, разумеется, подобрали третье сверхзвуковое орудие, которое бросил убегающий пилот. А затем, не дожидаясь кабальеро, врубили полный ход и понеслись на юг, подальше от этого проклятого места.

Уменьшившийся почти вдвое – и ставший еще более жалким – отряд кабальеро настиг нас на закате того же дня. На сей раз бывшие враги приблизились к нам без опаски. После краткого совещания мы и Кавалькада решили двигаться дальше без остановок всю ночь и весь следующий день. И более-менее успокоились лишь тогда, когда громада Столпа наконец-то пропала из виду.

Еще двое суток ушло на то, чтобы обогнуть восточную оконечность Африканского плато – мыс Хафун. В эти дни нам пришлось круто поменять направление и двигаться на северо-восток. Но когда континентальный выступ остался позади и мы наконец-то выбрались на бескрайние просторы Индианы, «Гольфстрим» вновь взял прежний курс на экватор. И, самое главное – мог теперь объезжать все встречные Столпы за сотни километров! В Индиане, так же как в большой Атлантике, было где разгуляться, даже несмотря на то, что мы так мало знали об этих диких землях.

Теперь, когда между нами и Кавалькадой царило перемирие, а Вседержители не спешили бросаться за нами в погоню, все мы могли вздохнуть с облегчением. Хотя бы на какое-то время. Особенно радовались механики, каждый из которых в минувшие дни вкалывал чуть ли не за троих. Но, вместо того чтобы перераспределить вахты и посвятить свободное время отдыху, Гуго и Дарио нашли себе новую работу. Я опасался, как бы они не слегли от переутомления, однако мешать им не собирался. Потому что их новое занятие было не только увлекательным, но и полезным для всех нас, включая кабальеро.