Валентин Филимонов радостно пожал руку Евгению.

– Валентин, рад видеть тебя! Давно вернулся? – поприветствовал его тот.

– Вчера. Хотел зайти к тебе сегодня, но получилось, что встретились, не договариваясь. Людмила, здравствуй! – Мать Сергея в ответ поздоровалась с Валентином и одарила добродушной улыбкой. – О, не уж-то это Сергей?

– Да, это он! – сказал Евгений с ноткой гордости в голосе и положил руку на плечо сына.

– Повзрослел!

– Здравствуйте, Валентин Дмитриевич, давно не виделись! – Сергей повторил жест отца – пожал руку Валентину и посмотрел на девочку, прячущуюся за своего отца.

– Ну, привет, малышка! – Сергей сел на корточки перед Машей. – Меня Сергей зовут. – И подал ей руку, чтобы поздороваться.

Маша прижалась щекой к ладони отца.

– Машенька, поздоровайся, доченька. – Валентин улыбнулся, высвободив руку из крепкого захвата маленькой детской ладошки, и погладил дочку по голове. Ее волосы были заплетены в косички, доходящие до самой талии.

– Я тебя чем-то обидел? – спросил Сергей обеспокоенно.

– Со мной так только папа здоровается.

Видимо, она не привыкла к ласковым словам, и слышит их только от отца, подумал Сергей.

Родители Сергея и отец Маши улыбнулись.

– Теперь и я так буду здороваться, можно? – Сергей внимательно посмотрел в ее глаза, и в этот момент, настойчивый луч все-таки «протиснулся» сквозь тучи и заиграл в глазах маленькой Марии и, взрослого для нее, Сергея.

Маша кивнула и, застеснявшись, снова спряталась за отца.

– Машенька, как дела, милая?

Жена Евгения любила эту девочку, как свою дочку. Когда, отец Маши уходил в море, Марина часто оставляла дочку соседям, пока уходила «по делам». Людмила догадывалась, по каким делам, потому что однажды увидела Марину с мужчиной, которого та привела в дом. Мать Сергея искренне жалела девочку. Не раз слышала, как мать кричала на Машу, а то и шлепала. Маша была замкнутым ребенком, очень стеснительным и тихим. Ей нравилось, оставаться в гостях у тети Людочки, и дяди Жени, как она сама их называла.

Сергей же не был знаком с Машей. Когда та родилась, он уехал учиться в Москву, а на каникулах, приезжая домой, только слышал о маленькой девочке-соседке по имени Маша, к которой так привязалась его мать.

– Валик, проходите с дочуркой, пообедаете с нами, – пригласил Евгений.

– Спасибо, но, как-нибудь в другой раз.

– Жаль, – посетовала Людмила. – А Машенька у нас частый гость. Мы очень рады, когда Марина оставляет ее у нас.

– Марина оставляет Машу у вас? – Валентин был удивлен.

– Да, иногда. У тебя замечательная дочка, – улыбнулась женщина и погладила малышку по щеке.

– Спасибо, – поблагодарив ее за комплимент, он поднял дочку на руки. – Мы, пожалуй, пойдем. До встречи и всего доброго!

– До встречи, Валик! – Евгений проводил друга взглядом. – Странно, что Валик не знает о том, что его жена часто оставляет у нас Машу.

– То, что она рога ему наставляет – он тоже не знает! Еще и при дочке приводит в дом своих кобелей! – негодовала Людмила Андреевна.

Марину она невзлюбила сразу, характеризуя ее, как хитрую и лживую женщину, любящую только использовать мужа и тратить его деньги.

– Марина Станиславовна приводит любовников прямо домой? – недовольно прозвучал вопрос Сергея.

– Да, сынок, приводит. А бедная девочка все это видит. У нее всегда грустные глаза.

– Ни стыда, ни совести!

– Сергей! Это не наше дело, – заметил отец, когда они усаживались за стол.

– А то, что у ребенка моральная травма, Жень, это нормально? – Людмила Андреевна засуетилась, раскладывая еду по тарелкам.

– Нет, не нормально. Да и скажи я Валику о том, что жена ему изменяет, он бы не поверил. Ходит в розовых очках, тьфу!

Евгений Николаевич был прав. Его друг был слепо влюблен в жену.

Сергея же встревожили печальные зеленые глаза девочки. Они у нее доверчивые, добрые. Красивые глаза. Искренние.

***

Я стала чаще гостить в доме Орловых и сама того не ведая, привязалась к Сергею. И Сергей ко мне тоже привык. Он заботился обо мне, учил читать, писать, водил гулять. Я стала для него родным человеком – младшей сестренкой. Кто бы знал, что еще в тот момент, когда я для него таковой стала, между нами вырос высокий барьер, проломить который очень трудно.

– «Шли про-сел-ком брат и сестра, ста-ли под-хо-дить к де-ре-вне». – Я читала русскую народную сказку по слогам, и это в пять лет! Рядом сидел Сереженька (так я его всегда называла) и следил за моим чтением. Поправлял, где я неправильно читала. Это он учил меня читать и писать. Он вообще многому меня учил.

– «Брат говорит: Я здесь молока куплю». – За брата читал Сергей.

– «А сестра: А я в мо-ло-ко хлеба нак-ро-шу!» – А я за сестру. Впрочем, сказка так и называлась «Брат и сестра». Как символично, однако. Ее выбрал Сергей, как и всегда. Он читал мне много сказок и рассказов. Так и приучил меня к чтению. Я и по сей день читаю много книг. Это мое любимое занятие.