При этом пальцы мальчишки с невероятной скоростью шарили по костлявым коленкам, словно пытаясь нащупать и нажать что-то невидимое – но так ничего и не нашли.

– А где мой друг, прозорливый судья Бао? – поинтересовался наконец черт-лоча.

И Маленький Архат мгновенно пришел в себя.

– В тюрьме, – ответил он.

– В тюрьме?! – изумился черт. – За что? И как он тогда меня вызвал?

На лице мальчишки мелькнула тень внезапного понимания, и он повертел в руках столь пригодившееся точило.

– Давай-ка по порядку, – заявил мальчишка. – Имя, должность, звание?

– А почему ты со мной так грубо разговариваешь? – Косматый собеседник был явно обижен. – Вот ты кто такой? Бродяга и нахал, у которого молоко на губах не обсохло! А я – уважаемый черт из племени лоча, чиновник четвертого ранга Первой канцелярии ада Фэньду, и зовут меня Ли Иньбу.

– А бродягу и нахала зовут Маленьким Архатом, и это именно он тебя вызвал. Понятно?

– Да чего уж тут непонятного?!

– Ну вот и чудненько, раз понятно. Значит, теперь ты подчиняешься мне. – Тот, кого раньше звали Гением, хорошо помнил сказки про джиннов.

– С какой это стати? – искренне изумился Ли Иньбу.

Видимо, сказки про джиннов не входили в образование чиновника четвертого ранга из уважаемого племени лоча.

– Но ведь это я тебя вызвал!

– Ну и что? Это камень судьи Бао, а не твой, и подчиняюсь я соответственно ему!

– Камню?

– Нет, судье!

– Договорились! – неожиданно заключил мальчишка и улыбнулся. – Тогда тем более ты должен помочь мне его выручить! Как я тебе уже говорил, судья Бао – в тюрьме.

– Нет, погоди… – соображал черт не слишком быстро. – Ведь я же его видел совсем недавно!

– Где?! – чуть не подпрыгнул Маленький Архат.

– Да у нас, в Преисподней!

– Он что, умер? – Сердце мальчика на мгновение остановилось.

– Почему умер? Он, когда спит, работает у нас, в аду, а днем – здесь, в мире живых.

– А когда ты его видел?

– Да с полчаса назад…

– Но ведь сейчас день! Какого черта он днем дрыхнет?

– Не ругайся, – наставительно произнес черт. – И в самом деле? – тут же задумался он.

– Полагаю, что судье Бао сейчас очень плохо, – тихо произнес мальчик. – Тем, кто проводит в забытье весь день, обычно немного остается жить. По себе знаю.

Черт-лоча прикусил губу – такую губу, как у Ли Иньбу, просто грех было время от времени не прикусывать.

Действительно, судья стал появляться в аду все чаще и задерживаться все дольше, при этом выглядя осунувшимся и усталым. А Владыка Янь-ван, ранее чуть ли не ежедневно навещавший достойного сянъигуна и настойчиво предлагавший ему свою помощь, теперь оставил Солнечного чиновника в покое.

Надеется, что судья скоро помрет и останется у него навсегда?

Похоже на то! Судья, значит, каждую ночь трудится на благо Преисподней, а Владыка и пальцем не шевелит, чтобы помочь ему! Конечно, Владыке не терпится окончательно заполучить ценного работника, и воля Янь-вана – превыше всего, но…

За последнее время черт-лоча искренне привязался к своему коллеге; кроме того, Ли Иньбу был в долгу перед судьей за удачно изловленную Чернобурку. С другой стороны, гнев Янь-вана… Только если Ли Иньбу сейчас уйдет – Князь наверняка будет доволен, зато сам чиновник четвертого ранга перестанет уважать себя на всю оставшуюся вечность!

И Ли Иньбу принял решение.

Которое грозило осложнить его и без того адскую жизнь.

Дворец Чжоу-вана находился рядом, однако по дороге Ли Иньбу успел-таки насмерть перепугать двух прохожих, сломя голову бросившихся наутек.

«Хорошо бы и стражникам взять с них пример», – подумалось Маленькому Архату.

Однако стражники его надежд не оправдали. Поначалу они действительно малость струхнули и подались назад, но пришедший в себя командир рявкнул на гвардейцев, и охрана мигом ощетинилась лезвиями алебард.

– Вольно! – весело гаркнул черт во всю немалую глотку. – Пр-р-ропустить нас!

– Ну да, разогнался! – не слишком решительно ответил командир, наставив на Ли Иньбу алебарду. – Никого пускать не велено.

– В таком случае – смена караула! Кр-р-ругом марш! – Ли Иньбу был вполне уверен в себе, но Маленький Архат уже понял, что нахрапом стражников не возьмешь.

– Ну, и где же смена? – ехидно поинтересовался командир, малость приходя в себя. – Ты, что ли, медвежья твоя морда, сменять нас будешь?

– Я не медвежья морда, а чиновник четвертого ранга ада Фэньду! – поправил Ли Иньбу. – А посему…

– Мы штатским не подчиняемся. Даже адским, – перебил черта начальник караула. – Ишь раскомандовался! Вот я тебе сейчас брюхо-то пощекочу! – И не слишком сильно ткнул черта в живот острием алебарды.