— Тук-тук, кто-нибудь дома? — спросил он у темного провала в земле, чувствуя себя полным идиотом. Землянка ответила молчанием. — Господин колдун! — опять позвал рыжий.

— У-гук! — донеслось у него из-за спины.

Алекс от неожиданности подскочил и, обернувшись, увидел перед собой главную фигуру в племени — местного знахаря, шамана, колдуна и переговорщика с богами в одном лице. Колдун был не молод, но и не стар. Из-под слоя грязи и устрашающей раскраски поблескивали умные и хитрые глаза. У колдуна была грязная, нечесаная борода и отвислые усы.

— Иди, — сделал приглашающий жест хозяин землянки, указывая на вход в нее. — Иди, иди.

Рыжий пожал плечами и, хоть ему было немного не по себе, пригнулся и проследовал внутрь. Обстановка поразила его. Судя по внешней атрибутике, он ожидал увидеть пучки трав, кипящие зелья, сушеных жаб и все прочее, что ассоциируется с колдунами в сознании человека XXI века, насмотревшегося различной кинопродукции.

Но внутри было сухо, светло, просторно.

— Садись, — на правильном английском сказал колдун и подвинул гостю кресло из вечного пластика. — Есть будешь?

Ошарашенный Алекс помотал головой.

— Ты что, не из местных? — наконец спросил он, устав наблюдать, как «колдун» наливает из чего-то похожего на термос что-то похожее на кофе и открывает что-то похожее на холодильник.

— Поразительная догадка, — не без сарказма отозвался хозяин землянки. — Я был одним из Алых братьев! — с гордостью сказал он и посмотрел на Алекса, ожидая, какую реакцию вызовет его заявление.

— А кто такие Алые братья? — простодушно отозвался тот.

— Да кто же ТЫ такой, что не знаешь об Алых братьях?! — неожиданно стремительно бросился к нему колдун. — Откуда ты?

— Ну, это долгая история, — начал мяться рыжий. Но увидев, как нахмурился его собеседник, включил всю свою фантазию журналиста, припомнил все фантастические романы, читанные в детстве, и выдал: — Я и мои товарищи пролежали в анабиозе в какой-то пещере на юге Франции. Недавно что-то случилось, может, поломка, а может, перемена климата, и мы разморозились. Теперь бредем невесть куда, пытаясь понять, где мы и что происходит.

После этого бредового заявления рыжий с храбростью отчаяния самоуверенно посмотрел на нечесаного колдуна.

«Вот сейчас он и отдаст меня своим дикарям на съедение», — пронеслось у него в голове. Но колдун задумчиво покачал головой, пожевал бороду и произнес:

— Да, верно, когда-то очень давно здесь была страна под названием Франция. Но никто, кроме Алых братьев, об этом не знает. Настоящая История в этом мире почти никого не интересует. И про анабиоз я что-то слышал, но сейчас он без надобности. Может, ты и не врешь… А может, и врешь! Ладно, там видно будет.

— А кто все-таки такие Алые братья? — набравшись храбрости, вернулся к теме Алекс.

— Орден, — нехотя пробурчал колдун. — Самый главный орден.

Видя нежелание хозяина распространяться об этом, рыжий перешел к причине своего визита, в то время как колдун, вытянув ноги, наслаждался напитком.

— Видите ли, — начал Алекс. — Мой спутник очень болен, в его рану попала инфекция. Вы не могли бы чем-нибудь ему помочь?

— А какой мне смысл вам помогать? После ухода из Ордена я прибился к этому племени, совершил несколько «чудес» и теперь спокойно живу на всем готовом, изредка исцеляя кого-нибудь или предсказывая погоду. — Он мотнул головой в сторону какого-то прибора, судя по всему, с этими предсказаниями связанному. — И вообще принято решение вас сжечь.

Алекс с трудом проглотил слюну, которая никак не желала проходить в разом сузившееся горло.

— Как так сжечь? — прошептал он.

— Обыкновенно, — как о само собой разумеющемся, заявил колдун. — Было решено, что ваш друг не сумасшедший, а опасно больной.

«Скорее всего, это ты так решил и всех убедил», — с яростью подумал рыжий.

— Ну так совершите еще одно чудо, излечите его, это укрепит вашу репутацию, — начал убеждать его, собравшись с силами, Алекс.

— Моя репутация и так достаточно прочна, а казней давно не было. Народ волнуется. Да, и если я его излечу, вас же все равно спалят, — ответил колдун, но в его голосе Алексу почудились некие нотки, которые в его сознании всегда связывались с началом торговли.

«А тебе, однако, что-то от нас нужно», — подумал он.

— Поймите, — вкрадчиво приступил он к торгам, — здоровье нашего спутника очень важно для нас. Он был большим человеком у себя на родине и обладает множеством бесценных знаний. Если вы вылечите его и не позволите нас запалить, как свечки, наша благодарность будет огромна!

Колдун покачал головой, но Алекс разглядел расчет в его глазах.

— Каким бы ни было ваше желание — мы постараемся его исполнить, — продолжил он.

«Что же может ему понадобиться? — в то же время думал он. — Что могут предложить ему незнакомые путники? Гораздо проще отдать нас на растерзание этому дикому стаду. И „честь и слава колдуну“! Но в то же время я вижу, что он чего-то хочет. Чего-то, что не может сделать без посторонней помощи. О господи, помоги нам!»