— Охотник-один, я охотник-восемь. Улавливаю отчетливую деформационную волну, как понял меня?

Услышав долгожданное сообщение Карелла не смог скрыть довольной улыбки, глаза его ожили и он ответил наблюдателю:

— Охотник-восемь понял тебя. Продолжай наблюдение до выяснения количества бортов и эшелона.

Прошло не более двух минут и передатчик Кареллы снова ожил:

— Я охотник-восемь, слышу более двадцати бортов. Скорость приблизительно — 2 vax. Ориентировочное направление эшелона 25–30 градусов. Через три минуты смогу доложить более точно…

— Действуй, восьмой, я подожду… Всем «охотникам»: поднять мощность двигателей до двенадцати процентов и перевести их в режим накопления. По команде стартовать с предельной перегрузкой. Тип атаки — агрессивная. Приоритетные цели — «дистроеры»…

— Слышь, Безносый, у меня сегодня нехорошее предчувствие… И сон приснился странный какой-то. Будто я ширнулся «синей травой», а накрыло меня как от грибной «дури». Прикинь?..

— Ты давай смотри в оба, опять этот «пузан» под седьмым номером носом рыскает. Я тебе говорил, Дохлый, чтобы все «пузаны» были проверены, а ты опять ширялся вместо того, чтобы дело делать… Ты знаешь, что если хоть один из них по дороге отстанет, мы за мешки с травой в его трюме, всю жизнь работать будем?.. Иди проверь стрелков, сейчас будет самый опасный участок. Пройдем его — считай проскочили…

Безносый пустил свой корабль вдоль колонны тяжело пыхтящих «колумбусов», проверяя правильность их построения и давая им указание подравняться. Пройдя всю колонну до головного грузовика, Безносый снизил скорость своего «дистроера» и снова вернулся в хвост каравана.

— Шило, Бочонок, Казан, перейдите в голову колонны… Если увидите патруль нападайте первыми… Как поняли?

— Выполняем, босс… — Сонно отозвались подчиненные и Безносый с сожалением отметил, что они считают дело уже законченным, так как четыре пятых пути уже благополучно пройдено.

… — Карелла, все подтвердилось! — Уже не кодируясь закричал наблюдатель. — Двенадцать «колумбусов» под завязку набитые травой выжимают 2, 1 vax. Направление эшелона — 28 градусов 4 минуты. Их прикрывают двенадцать «дистроеров» — по манере построения это парни Безносого…

Карелла глубоко вздохнул и выдал приказ:

— Вперед, «охотники»!..

Они как призраки выскочили из-за обломков астероидов и развивая максимальную тягу рванулись навстречу каравану.

— Эй, Казан. — Заговорил Бочонок. — Смотри, патруль «легавых» заблудился, щас я по ним садану ракетой…

— Дебил!.. Это же «старфайтеры»!.. Разворачиваем телеги!.. Босс, босс!.. Прямо по курсу больше десятка «легавых»!..

— Понял вас, перестраиваемся в хвост!.. Держаться до последнего, это Карелла, он пленных не берет…

Передние «дистроеры» разошлись веером подставляя «колумбусы» и поспешили под крыло своего босса. Они всегда вели бой одинаково: поражали противника самонаводящимися ракетами прикрываясь тяжелыми грузовиками. Или, если противник атаковал колонну в лоб, подстреливали передний «колумбус» и тот потеряв управление начинал беспорядочно вращаться угрожая протаранить боевые порядки неприятеля.

Зная этот фокус, «старфайтеры» опередили противника и один из них вооруженный туннельным орудием удачным залпом разнес головной «колумбус» в щепки. Мелкий мусор разлетаясь по сторонам усложнил наведение ракет — основного оружия «дистроеров». Перехватчики сходу проскочили вдоль колонны осыпая перекрестным огнем лазеров укрывающиеся среди грузовиков корабли Безносого.

В завязавшемся на несколько секунд бое, под залп туннельного орудия попал «дистроер», а в ответ тяжелая бласт-ракета снесла с одного перехватчика орудийную башню. Противники на короткое время разорвали дистанцию, но корабли Контрольного Управления сделали разворот и снова пошли в атаку. Когда они приблизились к «колумбусам», из-за их ровного строя вылетело больше десятка ракет, а за ними выскочили «дистроеры» и не давая опомниться уклоняющимся от ракет перехватчикам, открыли с близкого расстояния огонь из плазменных пушек.

«Старфайтеры» сломали свои боевые порядки и завязалась настоящая драка. Корабли двигались во всех направлениях, ракеты выпускаемые с близкого расстояния летали кругами постоянно перескакивая с одной цели на другую. Плазменные пушки «дистроеров», бессильные против брони перехватчиков били по датчикам и крыльям. Карелла понимал, что Безносый навязал ему выгодную для себя тактику боя. Более маневренным и меньшим по размеру «дистроерам» лучше удавался ближний бой, к тому же в это время «колумбусы» продолжали двигаться к границе сектора А.

По приказу своего командира «старфайтеры», используя преимущество в скорости, оставили поле боя и погнались за уходящим караваном. Пока подоспела флотилия Безносого, перехватчики уничтожили четыре грузовика и встретили «дистроеры» огнем с дальней дистанции. Они частично применили тактику противника, когда пять кораблей вели огонь прикрываясь грузовиками, а остальные одиннадцать стали обходить «дистроеры» с фланга, чтобы противник оказался боком к одной из групп кораблей Кареллы.

Флотилия Безносого выпустив по скрывающимся за грузовиками перехватчикам тучу ракет, стала смещаться в сторону, пытаясь встать на одной линии с двумя группами кораблей противника, вынуждая их стрелять друг в друга…