— Места здесь глухие. — Продолжал полковник. — Заблудиться очень легко, поэтому мы охотно поделимся с вами запасом наших дорожных карт, господа. Пожалуйста, разбирайте, это поможет вам добраться до настоящей «Черной касатки».

Самые доверчивые потянулись первыми и стали выхватывать листы, словно горячие пирожки. Вскоре их примеру последовали остальные и начался великий исход.

Поднимая тучи пыли, сотни людей сопящим стадом понеслись к своим транспортным средствам, расставленным вдоль обочины дороги.

Опасаясь, что более удачливые коллеги обойдут их, журналисты запрыгивали в автомобили и стартовали с места, как заправские гонщики, немилосердно подрезая своих коллег, выезжающих с обочины на дорогу.

Вскоре в дали, в облаках оседающей пыли, исчез последний автомобиль и полковник Шлиман позволил себе расслабиться.

— Снято!.. Всем спасибо!..

Засмеялись все, кто понял и кто не понял его шутки.

Адмирал Тимотеус Лага, командующий Федеративным Космическим Флотом, стоял перед иллюминатором, величиной с настоящее окно, в своей летающей резиденции на «стопгварде» «Холис — III» и мысленно прокручивал с самого начала разговор с премьер-министром Симоном Дювалье.

Разговор был оформлен как голографическая трансляция и адмирал имел возможность в подробности рассмотреть все эмоциональные оттенки, отражающиеся на лице премьер-министра.

«…— Пришли совершенно сумасшедшие времена, дорогой адмирал. Времена, когда решение таких практиков как мы с вами гораздо важнее всех парламентов и конгрессов Федерации вместе взятых.

Несмотря на замалчивание и специально создаваемые нами информационные преграды запретная тема все равно открылась.

Ветеранов прошлой войны, вроде вас, обмануть было невозможно, так как вы сами сталкивались с техническим превосходством неизвестного противника.

И всем было понятно, что колонию на „Эр-Зет 10“ поддерживали могущественные покровители. В прошлый раз вы заставили их отступить. И как выяснилось, только временно. А вот теперь, адмирал, ваша старая война нагнала вас… Вы понимаете о чем я?..

— Увы, сэр, слишком хорошо понимаю… — Отозвался адмирал Лага.

— Пока эти… существа, только подпитывали технологиями оппозиционные движения и вооружали разудалые банды космических пиратов, мы держались за иллюзию возможности соревноваться с ними… И, возможно, выиграть гонку… Недавние события, говорят о том, что теперь наш тайный противник выйдет из своего темного угла и покажет свои зубы…

— О каких событиях вы говорите, сэр? — Спросил адмирал.

— Кобальт, адмирал… Этот страшный кобальт… В периферийных районах уже вовсю идет добыча очищенного кобальта. Прибыльное дело, скажу я вам. Даже на Чаде стали подумывать о перемене своего бизнеса… Кобальт скупают на месте. Его не нужно везти в Центральные Миры, рискуя попасть под облаву перехватчиков Контрольного Управления…

— Эти таинственные существа и есть потребители металла?

— Именно они, адмирал… И вот теперь на Мусане, в секторе В нашли кобальт. Уникальное месторождение содержащее два триллиона тонн кобальта. Аналитические службы всех департаментов безопасности убеждены, что Мусан подействует на наших тайных недоброжелателей, как кусок кровавого мяса на голодного аллигатора и эти существа прибегнут к активной интервенции. Возможно кратковременной — награбят и исчезнут, но что они за это время успеют сделать с нашими мирами?

— Я так понимаю, сэр, что для атаки им потребуется что-то вроде переходного туннеля? — Уточнил Тимотеус Лага.

— Будем называть вещи своими именами, адмирал. Они должны организовать портал… Причем открывать его они будут, если верить трудам академика Кевица, с нашей стороны. Сколько я помню, Кевица за теорию параллельной физики, всегда клеймили как лжеученого, но не находилось ни одного серьезного человека, который бы не читал его трудов. И вот теперь, похоже, Кевиц будет проверен на практике. Пентаграмма из пяти ключей, вот что необходимо создать нашим врагам, чтобы нанести удар. Кто и где будет производить или размещать эти ключи, сейчас пытаются выяснить наши спецслужбы. Ваша задача, адмирал, разместить силы флота так, чтобы они неявно находились неподалеку от предполагаемого театра военных действий…

— Я полагаю, наши системы вооружения будут не слишком эффективны против сил противника. Наверняка, они знают о нас почти все, а мы о них ничего. Но с другой стороны, мы в своем пространстве, вольны передвигаться во всех направлениях, а они будут ограничены районом в котором будут развернуты их ключи…

— Да, если они не откроют еще несколько порталов или не придумают чего похуже…»

Теперь припоминая детали разговора с премьер-министром, адмирал невольно сравнивал события предшествующие прошлой войне с тем, что происходило сейчас. Объединяло одно — чтобы иметь шанс на победу, кто-то должен был взять на себя ответственность намного превышающую уровень, дозволенный мирным временем.

Адмирал стоял у окна, смотря в одну точку, на бесконечно далекую голубую звездочку и в его мозгу уже складывались гигантские схемы перемещения тысяч и тысяч кораблей Космического Флота.

Плавучая самоходная платформа «Лойчи-Гранд», оснащенная посадочной площадкой размерами с футбольное поле, медленно дрейфовала на запад, влекомая теплым течением, пересекающим Море Ларсона по всей его длине.

В этом полушарии Грюньена, одного из водных миров принадлежащих Союзу Фермеров, сейчас было лето и погода стояла хорошая.