Белка понимающе улыбнулась, когда Владычица непроизвольно охнула и отшатнулась.

– Не бойся, они смирные. Таррэн просто не хочет, чтобы я бродил по вашему дворцу в одиночестве.

Эланна, с трудом отведя взгляд от перевертышей, заставила себя повернуться к собеседнице.

– Да, конечно. Извини. Просто они меня напугали.

– Бывает, - согласилась Белка.

– Бел, а ты что тут делаешь?

– То же, что и ты: прячусь.

– Я не прячусь, - поджала губы Владычица.

– Хочешь сказать, что мчалась сюда через половину сада так, будто за тобой демоны гнались, просто так? Из глупого желания споткнуться и где-нибудь свернуть себе шею?
– криво усмехнулась Белка.
– Или, может, я не так все понял, заметив на твоем лице признаки жуткого облегчения, когда тебе показалось, что тут никого нет?

Эланна невольно улыбнулась.

– Вообще-то, я не слишком часто имею возможность куда-то уйти в одиночестве. А сегодня так вышло, что...

– Все внимание досталось твоему папочке. А ты внезапно превратилась из грозной и суровой правительницы всего лишь в симпатичную дочь мудрого и великого Владыки. Так что никто не посчитал зазорным твое желание побыть, наконец, вдали от этой суеты, неусыпно бдящей стражи, дурацкого этикета, всех этих чинных "спасибо" и "пожалуйста"... конечно, я тебя понимаю и, честно говоря, ужасно рад, что ты меня встретила. Я, по крайней мере, теперь могу тебя спросить про кучу важных вещей, про которые мне больше никто не расскажет.

– Да, наверное, - улыбнулась Эланна.
– Но, вообще-то, мне тоже давно хотелось тебя спросить... да как-то случая не представлялось... Бел, ты почему в таком виде? Почему именно "Белик"?

– Так удобнее, - рассеянно отозвалась Гончая, продолжая болтать ногами.
– И гораздо меньше желающих поглазеть на меня в упор. Таррэн же говорил.

– Да. Но мне все равно кажется, что это как-то... слишком.

– Ничего подобного. Как показывает практика, с "Беликом" гораздо проще общаться. А то, что при этом случаются мелкие неприятности, не в счет. Согласись?

– Ну... не знаю, - неуверенно пожала плечами Эланна.

– Зато я знаю, - совершенно серьезно ответила Белка.
– Можешь мне поверить: если бы я мог что-то изменить, нам было бы проще. А раз нет, то лучше и не рисковать. Я уже давно так живу и до сих пор убедился лишь в одном: Белик - единственная моя защита от любопытных. И единственное, что позволяет мне жить спокойно.

Эланна странно покосилась на перевертышей и неожиданно призналась:

– Отец о тебе спрашивал... кажется, он что-то подозревает.

– Мне тоже так кажется, - буркнула Белка, тут же нахохлившись.
– Вчера он мне чуть амулет не спалил. Узы, что ли, его так заинтересовали?

– И узы тоже. Может, не стоило Таррэну делать их такими заметными?

– Если бы он попытался их скрыть, это вызвало бы еще больше вопросов.

Владычица на мгновение задумалась, но потом вынуждено признала:

– Пожалуй, ты прав. А без них нельзя?

– Уже нет. Да и поздно что-то менять, не находишь?

Эланна только вздохнула.

– А что он хотел узнать?
– неожиданно повернулась Гончая, испытующе взглянув на ее лицо.
– О чем он тебя спрашивал?

– О многом. О том, кто ты и откуда. Как вышло, что тебя приняли в эльфийский Род. Как давно это случилось. Почему Таррэн раньше ничего о тебе не говорил. Почему взял с собой. Что за отношения вас связывают...

– Надо же. И что же ты ответила?
– с нескрываемым интересом покосилась Гончая.

Владычица тихонько фыркнула.

– А что я могла ответить? Сказала то, что знаю - так, чтобы тебя не выдать и Таррэна не подвести. Я же обещала хранить ваш секрет? Обещала. Вот и выкручивалась, как могла. Сказала, что в Род тебя принял лично Тирриниэль, по просьбе сына и вопреки мнению вашего Совета Старейшин. Что живешь ты так большую часть своей жизни. Что тебя признали таким же Л'аэртэ, как и Таррэна. Правда, твое прошлое для меня самой, если честно, является большой загадкой, так что по этому поводу я не говорила ничего. А насчет всего остального пришлось посоветовать отцу спросить у Таррэна. В конце концов, могу я не знать, что у вас за отношения?

– И он поверил?

– Не знаю, - нахмурилась эльфийка.
– Надеюсь, что да.

– А про твой визит к нам он тоже спрашивал?

– Конечно. Даже просил открыть память, чтобы увидеть Лиару моими глазами.

Белка тут же насторожилась.

– Та-ак. И что ты ему показала?

– Все, кроме бала.

– Моих кошек - тоже?

– Нет. А что, надо было?
– неожиданно обеспокоилась Эланна.

Гончая странно застыла и ненадолго задумалась.

– Не знаю. Возможно, если бы ты это сделала, он бы заподозрил неладное... впрочем, какая разница? А про бал ты почему ничего не... ах да, - вдруг кашлянула Белка, припомнив, что тоже была на том балу и вовсе не в личине мелкого сорванца.
– Что-то я туго соображаю сегодня.

Эланна слабо улыбнулась, но не стала пояснять, что умолчала о том вечере еще и по другой причине. Да еще и закрыла воспоминания о том, как теплый вечер плавно перешел в такую же теплую, дивную ночь, на время которой Владычица впервые в жизни осталась без магии. Когда оказалась совершенно беззащитной перед чужой силой. Когда вдруг почувствовала странное удовлетворение от мысли, что рядом есть мужчина, способный не только защитить тебя, но и в любой момент уничтожить. И когда ей неожиданно стала ясна вся глубина разницы между назойливой навязчивостью рена Оганэ и спокойной уверенностью настоящего Темного лорда.