— Убийство все равно остается убийством. Даже неудавшееся. Но у тебя есть выбор: пожертвовать собой, то есть своей душой, или Таисией.

— Глупая шутка, — разозлился Влад. — Понятное дело, Таей я жертвовать не буду. Попробую отыскать Эльзу.

— Я помогу ее найти, — охотно пообещал Николя.

Влад старательно изобразил радость, хотя и не был уверен, что появившаяся на его лице гримаса достаточно позитивная. В конце концов, сколько у него шансов убить опытного эльфа-палача? Меньше, чем ноль…

— Ладно, — решился парень. — Тогда я попрошу Костю проводить Таю к Хуану. Пусть она будет подальше от Мишель. А Назар приглядит за нашей рыжей ведьмочкой.

В этот момент дверь приоткрылась, и в комнату просунулась Костина голова с взъерошенной шевелюрой. Николя, озорно подмигнув, исчез.

— Моя очередь, — широко улыбнулся Костя. — Или ты увлекся?

Проигнорировав очередную остроту приятеля, Влад возбужденно махнул рукой:

— Входи! У меня к тебе важный разговор!

Костя переступил порог, озадаченно поглядывая на друга.

— А что? Что-то случилось?

Влад невольно усмехнулся. Минут десять назад он задал Николя аналогичный вопрос.

— Да… случилось… почти. Поэтому у меня к тебе просьба.

— Та-а-ак… — напрягся Костя, присаживаясь на угол кровати. — Начало меня пугает.

— Ничего пугающего, — успокоил Влад и покосился на Мишель. Та по-прежнему спала, свернувшись калачиком в глубоком кресле. Понизив голос, он продолжил: — Я обдумал предложение Назара. Наверное, он прав. Стоит поискать Хуана. И Таисия наверняка сможет найти деревню жрецов. Но одну Таю я не отпущу… В общем… — парень долю секунды колебался, потом, пристально глядя на озадаченного Костю, который явно не мог угадать, куда клонит собеседник, спокойно завершил: — Будешь ее сопровождать?

— Что?! — опешил тот. — Я?! И снова Нику увидеть?! Ни за что! И почему ты сам ее не проводишь? Зачем тебе я?!

Влад вздохнул:

— Я не могу.

— Почему?!

— Я вновь говорил с Николя. Он уверяет, что сюда направляется Эльза. Ты помнишь ее?

Костя невольно поежился. Да, он явно помнил эту яркую и грубоватую женщину с короткими светлыми кудрями и сильным поджарым телом. Такую, впрочем, сложно забыть…

Влад, удовлетворенный реакцией друга, продолжил более уверенно:

— Я попробую ее остановить. Таисию, само собой, брать не буду. И не хочу, чтобы она оставалась тут с Мишель, когда меня рядом не будет. И одну к Хуану не отпущу. Понимаешь?

— Понимаю, но мне не хочется видеть Нику… — жалобно повторил, уже сдаваясь, Костя.

— Да при чем тут Ника?! — взорвался Влад. Мишель сонно застонала, и он заговорил тише и напористее: — Неужели ты не можешь понять разницу между нашими страхами?! Я боюсь за жизнь любимой, а ты прячешься от какой-то девчонки! Я, конечно, мог бы попросить Назара… но ему я меньше доверяю, чем тебе.

Костя покраснел:

— Ну, ладно. Убедил. Я согласен. Хотя Таисия не обрадуется… — помолчав, он с надеждой добавил: — Может, она даже наотрез откажется.

— Ты прав, это вполне может произойти, — с тревогой признал Влад. — Надо как-то этого избежать. Я с ней поговорю.

Юноша наморщил лоб, пытаясь лихорадочно сочинить причину, которая убедит Таисию согласиться на почетный эскорт в виде Кости. Сказать правду нельзя… Тая придет в ужас! «Милая, я планирую убить одну твою знакомую… Эльзу, помнишь такую?». Нет уж, надо срочно выдумать что-нибудь максимально правдоподобное.

— Ладненько, сейчас быстро соображу, что делать, — пробормотал Влад, поднимаясь с табурета. — Оставайся тут, а я пошел к Тае!

Покидая спальню, парень бросил задумчивый взгляд на Жозефа. Его худое восковое лицо казалось совершенно безжизненным…

«Могу ли я осуждать Мишель за столь понятное желание вернуть к жизни любимого? Пускай это и повлекло столько проблем? — размышлял Влад, следуя по коридору к собственной комнате. — Нет… нет…»

Все еще пребывая в состоянии рассеянной задумчивости, юноша переступил порог своей спальни.

— Тая, малышка… — начал он неестественно-бодрым тоном, однако тут же умолк, сообразив, что собрался говорить с пустотой. Таисии в спальне не было.

«И куда, спрашивается, она отправилась в такую рань?!» — рассердился Влад. Взгляд его заскользил по помещению и уперся ослепительно-белый прямоугольник на прикроватном столике. Письмо?

— Ох, не к добру… — покачал головой парень, торопливо пересекая комнату. Развернув послание, он принялся спешно читать, мрачнея с каждой секундой.