Предметы – некие украшения с драгоценными камнями, загадочные и вполне знакомые артефакты – когда-то в глубокой древности стояли на деревянных подставках, а теперь лежали в прахе сгнившей за тысячелетия древесины. А ведь наверняка она в свое время была пропитана укрепляющими структурами, специальными растворами или еще чем-то неизвестным.

Кашад все-таки оживился, с досадой и ворчанием используя свои крохи силы, хватая то один предмет, то другой артефакт, бегло просматривая их и складывая в центре помещения. Кучка постепенно росла, а настроение стоявшего на месте Кремона становилось все более скептическим.

– По большому счету, ничего особо ценного… Ни христы… (Кашад быстро рассказал проводнице о последнем сражении), ни литанры… ни зарядов к ней или самого зарядного устройства-накопителя. И всего мы не унесем…

Девушка подскочила к нему и с раздражением уставилась в глаза:

– Так и знала, что тебя это не порадует!

Не обращая на нее внимания, Кремон пробормотал, тыкая в проходы:

– Кашад, ты лучше там выход поищи. Может, удастся обмануть шайку.

– А поэтому, – громко и настойчиво продолжила Риона, жестом останавливая колдуна, – я решила придержать главный сюрприз для финала представления!

Эль-Митолан Восходящий встрепенулся от догадки:

– Там есть проходы в лабиринты?

– Нет! – девушка отрицательно мотала головой и загадочно улыбалась. – Нет там никаких проходов… Но зато там… – она увлекла мужчин за собой, в темнеющий справа от головы-хвоста червя проход. И втиснувшись туда первой, подняла над головой трего: – Зато здесь то самое, что вы искали!

Из проломленной древней стены торчала точно такая же морда-хвост, что и в соседнем, гораздо большем помещении. На полу под ней громоздилась кучка все тех же, уже виденных недалеко артефактов. Именно на эти драгоценности в первую очередь уставился Кашад, подвигал бровями и спросил:

– Ну и что? Еще один мешок дорогостоящих трофеев?

А вот Невменяемый понял сразу. И даже еле слышно застонал от предчувствия удачи. Сталпень никогда вроде не замирал на пересечении с невидимой смертью, тем таинственным нечто, той самой Шанной, как ее назвали разбойники. Но ведь никто не может ручаться в истинности этого утверждения. Да и вот оно, очередное чудо! Оконечность «доброго червя», который пробрался с той стороны и преспокойно себе подпитывается магическими эманациями! И в ус не дует на какую-то Шанну или препротивное нечто!

А значит?..

Да то и значит, что по внутренностям ровно вытянутого тела можно попробовать пробраться намного дальше, чем заходят самые опытные или самые рисковые искатели. Тем более что колдун с хорошо развитым чувством предвидения опасности, вот он, рядом. Ему только и надо будет, что немножко вздремнуть да чуток сил поднакопить, а там можно и попробовать прогуляться туда…

– И все-то так просто… – вырвались полные удовлетворения слова из уст всемирно прославленного героя. – Только и стоило побродить по подземельям несколько дней, чтобы получить такой вот уникальный шанс…

Проводница открыла было рот, чтобы с жаром доказывать, насколько неисчислимо мала вероятность подобной удачи, но ее опередил Кашад:

– Тогда мне надо выспаться, – он уже и сам обо всем догадался и теперь мысленно прокручивал цепочку предстоящих действий. – Будем надеяться, что времени у нас хватит на все. – И уже с завидным спокойствием укладываясь у стенки, попросил: – Только вы сильно не шумите… и отберите из артефактов самое полезное. Может, оно нам на юге пригодится…

Вот так он легко и быстро решил свою судьбу.

Невменяемый не стал ничего добавлять, просто тенью метнулся в другое помещение. Затем двинулся в маленькие проходы, уже с сияющим трофейным шаром, который давал несколько лучшее освещение, чем трего. Но поиски проходов или новых сталпней ничего не дали. Оставался единственный путь отхода, а значит, выбора не было.

А это как раз и напрягало. Нет, за себя Кремон не переживал, он к этому стремился и подобный шанс использует обязательно. Знакомство с сентегами, если они выжили на Южном полюсе, того стоит. А вот для своих попутчиков он этого не желал. Даже Восходящий должен был вернуться в поселок после нахождения перехода и ждать. Если Кремон не вернется, действовать дальше по обстоятельствам и целиком добровольно. Понятное дело, при поддержке и помощи боларов. Судя по некоторым намекам, Кашад намеревался отправиться в Энормию и поселиться в Пладе.

Ну а в данном случае у него тоже нет иного выбора.

Как нет этого выбора и у Рионы Чилайс. Ей тоже придется двинуться по внутренностям сталпня сквозь Шанну. Есть, правда, один шанс… Но для этого соратники старшины Яцуры должны вначале победить разбойников, превосходящих их в численности больше чем в два раза, а потом еще и раскопать тоннель к первому червю. Если же у ватажников не получится и по внутренностям сталпня двинутся разбойники… то останется только два варианта: устремиться на юг или умирать в этом подвале от голода и жажды. Отыскать тоннель, ведущий отсюда в безопасное место, можно разве что во сне.