— Звучит угрожающе. — Крылов понял, что переборщил, и подобрался. — Не обижайся, я ведь еще не до конца…

— Ты думаешь, у тебя пакетик леденцов в кармане? Или палочка-выручалочка? На счастливый билет не рассчитывай, тебе предложат сыграть, по-крупному сыграть, но выигрыша никто не гарантирует.

Никита не отвечал пару минут. Молча смотрел в черные глаза Анны. Держал взгляд. И не проиграл.

— Что ты решил? — тихо спросила девушка.

— Запусти…

— Активизируй, — эхом поправила его Анна.

— Активизируй карты.

— Ты подаришь их мне после первой игры?

— Да.

— Я хочу, чтобы ты поклялся.

— Только после того, как окончательно поверю, что они волшебные. Только после того, как начну игру.

— Ты поверишь, — пообещала девушка.

И отвела взгляд. Она знала, как заставить мужчину сделать то, что от него требуется.

Ресторан «Сирена».

Москва, улица Большая Спасская,

4 ноября, четверг, 22.23

— Абонент не отвечает или временно недоступен. Попробуйте перезвонить позднее…

Эльдар с яростью посмотрел на трубку мобильного телефона и громко выругался. Он уже два часа не мог дозвониться до Анны.

Когда девушка предупредила, что они не увидятся, Ахметов отнесся к сообщению спокойно — такое случалось не единожды. Но позже, вспомнив вчерашнее утро и возникшую тогда тяжелую неловкость, Эльдар вдруг подумал, что отсутствие Анны может быть связано с этими событиями. «Женщины, черт бы их побрал! Женщины! На словах она желает независимости и свободы, а на деле мечтает о семье и детишках…» Неужели Анна действительно ждет, что он сделает ей предложение? Это невозможно! И снова отчетливая мысль: «Я не хочу ее терять!»

Ахметов продержался до шести часов вечера, а затем принялся названивать. Хотел услышать ее хрипловатый голос. А если получится — уговорить встретиться. Он знал, что скажет на этой встрече. Черт с ними, с традициями, ему нужна эта женщина!

— Абонент не отвечает или временно недоступен. Попробуйте перезвонить позднее…

— Дерьмо!!

— Приехали, Эльдар Альбертович.

Занятый своими проблемами, Ахметов не заметил, что «Мерседес» остановился возле ресторана, и непонимающе взглянул на Даньшина:

— Что?

— Приехали. Ресторан «Сирена», Эльдар Альбертович.

Встреча проводилась на нейтральной территории, гарантии безопасности дал Чемберлен, поэтому Ахметов ограничился всего двумя телохранителями. Эльдар выбрался из машины, угрюмо посмотрел на телефон, процедил еще одно ругательство и раздраженно засунул трубку в карман пиджака. Он не узнавал себя — жизнь висит на волоске, а он волнуется о том, что не может дозвониться до женщины?

Впрочем, со стороны могло показаться, что Ахметов волнуется из-за предстоящих переговоров. Во всяком случае, Давид Цвания решил именно так:

— Не все так плохо, Эльдар, в конце концов, это всего лишь бизнес.

— Не буду врать, что рад тебя видеть. — Ахметов опустился за столик и небрежным жестом отодвинул от себя меню. — Но лучше встречаться здесь, чем в каком-нибудь другом месте.

— И при других обстоятельствах.

— Вот именно.

— Я рад, что вы проявили благоразумие. — Давид улыбнулся. — Нет, действительно рад. Я уважаю вас: тебя, Никиту. Вы превратили свое казино в отличное предприятие.

— Лучше бы не превращали. Завистников было бы меньше.

— Ерунда, — махнул рукой Цвания. — Завистники всегда найдутся, а вот мы, кстати, еще можем стать друзьями.

Ахметов молча посмотрел на Давида. Крупный, пузатый, с обвисшими, словно у бульдога, щеками, Цвания был похож на дешевого громилу, но Эльдар знал, что это впечатление обманчиво. Давид не обладал тонким умом, но звериной хитростью мог поделиться с кем угодно. К тому же он действительно был неплохим игроком.

— Оставьте нас в покое, — предложил Ахметов. — И будем друзьями.

— К сожалению, это невозможно, — рассмеялся Давид. — Решение принято, будем играть.

— Не боишься проиграть?

На мгновение, всего на одно мгновение в глазах Цвания сверкнул металл. Не чугунная болванка, а острый стальной клинок. На мгновение перед Эльдаром оказался настоящий Давид, беспощадный выходец из южных колоний, зубами прогрызший себе дорогу наверх. И снова — интеллигентный деловой человек.

— Именно поэтому нас называют игроками, Эльдар, — мы готовы мириться с вероятностью проигрыша. Понимание, что можно потерять все, мобилизует, заставляет напрячься, возбуждает, это, если угодно, и есть настоящая жизнь.