Никита сделал шаг…

— Как я понимаю, играть ты сегодня не будешь?

Крылов отшатнулся, как от удара. Первая реакция — страх: «Неужели Цвания послал убийц?»

— Кто здесь?

— Глаза разуй, — сварливо предложили Крылову.

— Куда разуть?

— Вниз.

Никита опустил взгляд.

ЭТО стояло по ту сторону карточного столика. Нет, правильнее сказать — ЭТОТ.

Человечек. Судя по внешнему виду — мужчина. Ростом не более пятнадцати дюймов. Но сколько уверенности в позе! Нога выставлена вперед, руки скрещены на груди, подбородок вскинут вверх. Человечек… (Дух? Привидение?) носил красный, с золотым шитьем камзол, кружевную сорочку, чулки и туфли с пряжками.

«Сон? Да нет, не сон. Он настоящий…»

— Язык проглотил?

Сильного удивления Крылов не испытал. Едва он понял, что голос принадлежит не проникшему в квартиру убийце, а необычному существу, страх исчез, Никита подошел к столику, присел на корточки и кивнул:

— Привет.

— Хорошо, что ты не закричал, — высокомерно сообщил человечек. — Я не люблю нервных игроков.

— Разве игрок может быть нервным?

— В яблочко! Нестабильная психика не позволит подняться выше среднего уровня. Ты чел?

— Кто?

— Судя по тупости — чел. Меня зовут маркиз Барабао.

Карапуз замолчал, предоставляя собеседнику возможность выразить восторг по этому поводу.

— Никита Крылов, — буркнул Никита. — Выпьешь?

— Ты склонен к алкоголизму?

— Это вместо рукопожатия.

Крылов с удовлетворением заметил, что ему удалось слегка обескуражить человечка. Маркиз, судя по всему, был известной фигурой, привык к узнаванию и сейчас явно не знал, как себя вести.

— Ты из Колоды выскочил?

— Совершенно верно. — Барабао ответил почти нормальным тоном, высокомерия в нем сильно поубавилось. — Она… моя обитель.

— Ты мой противник? В смысле, я играю с тобой?

— Ты что-то говорил об алкоголе… — припомнил маркиз.

— Коньяк?

— Охотно.

Самые маленькие в доме рюмки нашлись в посудном шкафу на кухне. Принеся их, Никита разлил коньяк, аромат которого заставил Барабао шумно втянуть ноздрями воздух и одобрительно улыбнуться, и предложил:

— Ваше здоровье.

— Бессмысленно, — отрезал маркиз. — У меня здоровья или очень много, или совсем нет. Это как посмотреть. — И лихо влил в себя коньяк.

Прозвучали его слова не слишком понятно, но Крылов решил пока не уточнять — гораздо больше его интересовал другой вопрос:

— Значит, мы с тобой играем?

— Нет. Я так, принимаю общее участие.

— Болельщик?

— Вроде того… За соблюдением правил приглядываю.

— Судья?

— Нет, я никого не сужу. — Барабао покосился на бутылку. — Я приглядываю за соблюдением правил. Чтобы все было честно.

Никита видел намекающие взгляды маркиза, но продолжать распитие коньяка не хотел: ему предстояла сложная игра.

— А тот, с кем я играю, появится?

Барабао с интересом посмотрел на Крылова:

— Зачем он тебе?

— Хотелось бы взглянуть.

— Не боишься?

— Только не надо мне рассказывать, будто я играю с Дьяволом, — поморщился Никита.

— А если это так?

— Докажи!

— Это несложно, — пожал плечами маркиз. Коньяк сыграл свою роль — к Барабао возвращалась уверенность. — Вспомни, как называется артефакт.

— Колода Судьбы.

— Ты играешь на свою судьбу, чел. Или в свою судьбу. Или со своей судьбой. Так подумай, с кем ты играешь?

— С собой? — после паузы произнес Крылов. — С тем дьяволом, что внутри…

— А ты не так туп, как кажешься на первый взгляд. — Маркиз кивнул на бутылку. — Не хочешь пить сам — не надо. А мне налей.

Никита машинально исполнил приказ. Барабао блаженно втянул аромат коньяка, выдал очередную довольную улыбку, но, в отличие от первого раза, торопиться не стал, принялся смаковать янтарный нектар.

— Ты спросил, буду ли я играть… просто так?

— Мне показалось, что тебе следует улучшить позицию, — ответил маркиз.

Крылов мельком посмотрел на расклад «Королевского Креста», машинально припомнил последний ход соперника, какие карты сыграли, какие ушли в талон…

— Разве это имеет какое-то значение?

— Имеет, раз уж ты открыл «Королевский Крест». Привыкай, что отныне и до конца партии твоя судьба полностью зависит от расклада.

Никита облизнул губы.

— Сейчас у меня неплохое положение.