— А вот это мы надеемся узнать с твоей помощью, — развел руками Орест. — Мы выведем наглеца на чистую воду. У сиятельной Верины не будет иного выбора, как только принять условия, которые мы ей продиктуем.

— И какими будут эти условия? — спросил наивный Маркиан.

— Ты станешь мужем императрицы после смерти божественного Льва.

— Но у императора есть наследник!

— Ты что же, высокородный Маркиан, собираешься во второй раз уступить свое место младенцу? — насмешливо спросил молчавший до сих пор Олибрий. — В таком случае у тебя будет возможность стать его опекуном. Чем ты хуже сиятельного Ратмира?

Еще сегодня утром Орест даже не предполагал, что проблема, мучавшая его последние месяцы, может разрешиться столь успешно. Спасибо Дидию, приславшему письмо старому другу. И горячая благодарность божественному Антемию, родившему глупого, но честолюбивого сына. Теперь Орест точно знал, где сиятельная Верина встречается с нужными людьми. Более того, у него появилась возможность проникнуть в этот дом, дабы выведать сердечные и политические тайны загадочной женщины. Конечно, был велик риск нарваться на крупную неприятность и стать нечаянной жертвой сторожей, охраняющих покой императрицы. Но Орест верил в свою счастливою звезду, а потому без колебаний двинулся вслед за Маркианом к неприметному лазу в заборе, окружающем усадьбу. Кроме бывшего префекта, принять участие в рискованном предприятии согласились ректор Пергамий, сенатор Олибрий, а также ничем не примечательный инок, присланный сиятельным Зиноном. Патрикиев и монаха в налете на чужой дом поддерживали десять расторопных молодцов, нанятых Пергамием специально для этого непростого дела. В их задачу входила нейтрализация сторожей, охранявших дворец в отсутствие хозяйки. С чем наемники блестяще справились, повязав без большого шума шестерых ветеранов бесчисленных войн, нашедших в конце жизни приют под крылышком щедрой хозяйки. Кроме сторожей за домом присматривали четыре немолодые рабыни, два повара и управляющий. Но если рабынь и поваров довольно быстро скрутили и заперли в подвале, то с управляющим пришлось повозиться. Он ни в какую не хотел отвечать на вопросы Ореста и все время пытался криком привлечь внимание соседей, что было совсем глупо, ибо дом комита Андриана стоял на отшибе и был окружен довольно большим садом. К тому же заговорщики не собирались давать потачки преданному слуге сиятельной Верины, и за каждый вскрик тот расплачивался своими боками. Управляющий был немолод, явно не отличался хорошим здоровьем, а потому на долгое сопротивление ему не хватило сил.

— Нам повезло, — усмехнулся Орест, выслушав откровения избитого управляющего. — Верина придет сюда сегодня ночью.

— Но ведь ее надо встретить, — забеспокоился Пергамий, поправляя маску, скрывавшую его расплывшееся за последнее время лицо.

— Не надо, — покачал головой Маркиан. — В тайную комнату ведет отдельный ход, где он начинается, я не знаю. Верина появлялась внезапно и звонила в колокольчик. К сожалению, его не всегда было слышно, и я, на всякий случай, проделал отверстие в потолке, чтобы не пропустить ее появление. Императрица страшно сердилась, если я не сразу откликался на ее зов.

— И где находится это отверстие? — спросил Орест.

— Наверху, в моей спальне.

— Надо отдать должное комиту Андриану, — усмехнулся Олибрий, — он был большим затейником.

— Нам следовало обыскать соседние дома, — досадливо крякнул Пергамий. — Наверняка вход в тайную комнату расположен в одном из них.

— Необязательно, — покачал головой Орест. — Императорский дворец всего-то в двух тысячах шагов от этого места. Возможно, подземный ход был прорыт еще при Константине Великом. Не исключено, что это сделал один из его преемников, опасавшийся за свою жизнь. Андриан и Антемий, похоже, были лишь хранителями чужих тайн. Признайся, Маркиан, — императрица в этой комнате встречалась не только с тобой?

Орест, как всегда, попал в точку. Это стало понятно по недовольному пыхтению сына божественного Антемия, который вдобавок ко всем своим порокам был еще и ревнив. И дыру в потолке, к которой сейчас приник Орест, он проделал, конечно, не для того, чтобы без промедления откликаться на зов своей возлюбленной. Наверное, он часами лежал на холодном полу и наблюдал, как Верина предается блуду, изменяя сразу и мужу, и любовнику.

— Это совсем не то, что вы сейчас подумали, — обиженно буркнул Маркиан.

— А о чем мы подумали? — насмешливо переспросил Пергамий, с удобствами располагаясь в кресле в дальнем углу роскошно обставленной спальни. Скорее всего, после отъезда Антемия в этом доме никто не жил, хотя обслуга тщательно следила за чистотой в комнатах и залах обширного дворца. Во всяком случае, патрикии не обнаружили ни единой пылинки на полу и на мебели в этом странном убежище венценосных особ.

— Она занималась здесь магией! — выдохнул Маркиан.

— Магией? — выступил из полумрака странный инок, до сих пор не произнесший ни единого слова. — Ты уверен, высокородный Маркиан?

— Ни в чем я не уверен! — быстро пошел на попятный сын божественного Антемия. — Просто мне так показалось.

— Тихо, — дохнул в сторону патрикиев лежащий на полу Орест. — Она здесь.

Таинственная комната была довольно хорошо освещена. Судя по всему, управляющий успел приготовиться к встрече сановной гости. Орест очень хорошо видел и роскошное ложе, покрытое пурпурной материей, и изящный деревянный столик, богато отделанный костью и золотом. На столике стояли серебряный поднос и золотое блюдо. На подносе — кувшин с вином и два кубка. Гроздья винограда и россыпь фруктов дополняли картину. По углам комнаты, стены которой были укрыты златотканой материей, стояли кресла, украшенные завитушками из серебра. Ничего колдовского в убранстве этой комнаты Орест не обнаружил и был слегка разочарован этим обстоятельством. Сиятельная Верина вошла не одна. Ее сопровождал молодой человек лет двадцати, в котором Орест без труда узнал рекса Тудора. Рекс был в костюме варвара. То есть в штанах, заправленных в короткие сапоги, в белой рубахе и кожаной куртке без рукавов, перетянутой широким поясом. Длинный меч в ножнах он небрежно бросил в кресло. После чего помог императрице избавиться от шерстяного плаща. Верина осталась в одной тунике, перетянутой шнуром из золотых нитей гораздо выше талии, что скорее подчеркивало ее пышные формы, чем скрывало их. Эта женщина, перешагнувшая, по прикидкам Ореста, сорокалетний рубеж, сумела сохранить и фигуру и лицо почти в первозданной красоте. Что само по себе вызывало подозрение.

— Алеппий приготовил воск? — спросила Верина, оглядываясь по сторонам.

— Да, — отозвался Тудор, доставая с небольшой полки над столом сверток. — Здесь все, что понадобиться нам для работы.

— В таком случае приступай, — небрежно бросила императрица, присаживаясь на ложе.

Орест, ожидавший, что любовники сразу же бросятся друг другу в объятия, был слегка разочарован. Похоже, Верина и Тудор явились в эту комнату не для утех. Либо отложили их на какое-то время, дабы предаться занятию еще более предосудительного свойства. Орест почти не сомневался, что ему предстоит увидеть магический обряд, о котором имел неосторожность обмолвиться Маркиан. Орест обернулся и жестом пригласил монаха прилечь на пол рядом с собой. Отверстие было достаточно велико, чтобы в четыре глаза наблюдать за тем, как опрометчивые люди вступают в связь с демонами.