– Вы что-нибудь скажете?
– вздохнула Кель.
– У меня мужчина мерзнет, -короткий взгляд из-под белых ресниц на бывшего советника. Вайен сглотнул и нервно улыбнулся правым краешком губ.

– Мы что-нибудь услышать хотим!
– Иллинойс наклонился и "ласково" прошептал на ухо темной.

Женщина дернула плечом.

– Подите вон, - и указала на дверь, створки которой медленно сползали вниз, к полу. Две секунды, и они с грохотом примостились на мраморе. Мда, а ведь их буквально вчера поставили. Есть ли смысл дальше восстанавливать резиденцию? Не подождать ли несколько дней?

– Кель!!!
– не выдержал Иллинойс. Его гневный крик зазвенел под высоким! сводам! потолка тренировочного зала.
– Мы думали ты Вайена здесь убиваешь, - голос поддавался контролю с большим трудом.
– Вы же хотели с ним расставить все знаки препинания в ваших непростых предложениях, а его нельзя убивать. Он теперь Император. Выбранный, законный, осталось на тронь посадить и к трону цепью его привязать.

– Убиваю?
– слегка удивилась Кель.
– В мыслях не было. Я его всего лишь морально унижаю, растаптываю как личность и выворачиваю наизнанку душу.

– Картами?
– влез Снэйк. Пользуясь своим привилегированным положением он решил остаться на свой страх и риск и досмотреть спектакль до конца. Уж больно занимательные действующие лица в нем заняты.
– Ты же говорила о дереве, почти ушастом трупе под ним и обещании превзойти тебя...

– Дерево было, почти ушастый труп был, но не было предыстории, -Императрица обернулась к Правой Руке.
– Вайен не только наемный убийца, но и карточный шулер. По-моему, отличные качества для будущего правителя, но вернемся к главному: он не просто свое задание провалил - он до его выполнения даже не добрался. В придорожной таверне продул мне все, в том числе исподнее, но его отдавать отказался, а карточный долг это святое. Вдобавок меня в шулерстве обвинил. При подданных. Ума совсем у эльфа нет. Наши его подстерегли, гуртом набросились и так отделали, что на нем живого места не было. Отсюда и дерево, и почти труп под ним, но не пропадать же дураку - спасла. Только он вместо спасибо отомстить пообещал - раздеть донага. Наверное, ему мои кружева приглянулись.

– И как?
– ухмыльнулся довольный Правая Рука. Блондин не отрывал взгляда от алого лица Вайена с синими пятнами.

– А ты не видишь? Второй раз не могу законный выигрыш получить! Кстати, хорошо что зашли. Поможете трофей получить, будет на шгаше JIoc-Идос вместе с флагом болтаться. Все веселее будет!

– Кель?!
– прошипел Иллинойс.

– Да?
– она задумчиво подняла брови.
– Я же сказала - святое, - она улыбнулась краешком губ.

Подслушивающий под дверью народ долго гадал кто кого за что и зачем должен держать, а также следствием чего является хоровые стоны...

Утром следующего дня состоялось совершенно неподготовленное, но оттого не менее радостное событие: коронация нового Императора. Не обошлось и без накладок. Для начала назначенный на высшую государственную должность эльф попытался сбежать, поэтому в зал для приемов он прибыл с почетом - на плече Темной Императрицы и в сопровождении ее преданных гвардейцев в облике волков, отнюдь не с благоговением в глазах взирающих на Вайена. Скорее они видели в нем неплохой завтрак, которого все приглашенные гости лишились по причине раннего времени церемонии. Традиции требовали одеть венец на голову точно на рассвете.

Чуть позже выяснилось, что нет венца и нечего одевать на голову, ибо сей символ до сих пор венчает голову ледяной статуи того, о ком стало не принято упоминать в приличном эльфийском обществе. А солнце-то уже показалось... Еще секунда и первый луч коснется головы нового Императора... В общем, если бы не Рейтинас... С другой стороны, если бы не Рейтинас!!! То оленьи рога так бы и пылились на стене в холле, невероятным образом сохранившись при осаде и штурме дворца, а придворный кузнец не ломал бы голову над тем, как и на что их к голове крепить... Все же новый символ власти был несколько больше прежнего и слегка не подходил по размеру. Ну и не такой изящный, как золотой обруч с искусно ограненым под кленовый лист изумрудом, канувший в неизвестность вместе с телом последнего Императора.

Вайен был рад. Очень. Он от радости дар речи потерял. Остальные тоже потеряли что-то, глядя на то, как розово-оранжевый луч оттеняет ветвистое украшение. Думается совесть. Или способность веселиться. Лица у всех гостей стали такие напряженные: губы сжаты, брови нахмурены, ноздри раздуты, глаза в разные стороны разъехались. Словно они себя сдерживали. Но в чем?

– С-спасибо, - выдавил из себя владыка, ощупывая императорское украшение, наспех присобаченное к его голове магией.
– За доверие, - лица кланников вытянулись. Вот чего-чего, а доверие они ему не предлагали.
– Обязуюсь его оправдать, - гости отрицательно замотали головами, потом спохватились и чересчур громко одобрительно зааплодировали.

А потом была короткая речь. И долгожданный завтрак. И первое покушение. У светлых всегда все быстро: назвали правителем, полезай на костер, коли не хитрость и изворотливость занимать надо. Под вечер пьянка. Не все ее пережили. Кто-то впном отравился, другие закуской подавились, третьи на нож напоролись случайно. Ничего страшного, со всеми бывает. В общем, жизнь в Лесу Вечности всеми четырьмя колесам плотно встала в колею. Осталось разогнаться и...

Я беззастенчиво спала в соломе на телеге. Меня также беззастенчиво трясли за плечо - будили. Я просыпаться не желала категорически и стоически терпела пренеприятнейшую тряску только потому, что издевалась надо мной зеленоглазая заноза в моем сердце и более мягком месте. Мы с Илем так и не поговорили о нас, совместном или раздельное будущем, а также управлении Темной Империей. Все кроме этих тем обсудили, вокруг да около дорожку глубиной в полметра вытоптали, но тронуть не решились. Мол, не было гагчего, поэтому говорить не о чем, а кто считает, что было у того с головой не все в порядке. Правда, если принимать во внимание взгляды, которыми меня и эльфа наша компания одаривала, то с головой не в порядке у них у всех.