Ночью, в темноте, она пробралась по тайным коридорам дворца в комнаты своего любовника. Иона удивился, когда потайная дверь в его спальне вдруг открылась и из нее вышла Вилия.

— Так поступать неразумно, любимая, — сказал он ей.

— Я хочу знать правду, Иона! — заявила Вилия. — Анора была убита?

Он улыбнулся, что случалось редко.

— Я все ждал, когда ты решишься задать мне этот вопрос, — сказал он, принимая Вилию в свои объятия. — Да, ее убили. Но я не считаю это убийством, моя любимая. Император хотел освободиться от нее. В разговоре со мной он особенно подчеркнул, что хочет поступить с ней великодушно. Ты же знаешь, как он боится, если его сочтут не великодушным и не добрым. А потом нам вдруг пришло на ум, что, возможно, есть более легкий и быстрый способ избавиться от нее. Ты знаешь, у нее была слабость к рази. На этой слабости я и сыграл.

— Так это ты ее отравил, — тихо сказала Вилия.

— Поскольку она болела, я был почти уверен, что в ее смерти обвинят сыпь и прыщи. Так и случилось, — ответил Иона и добавил: — Она не страдала.

— А следующая, от кого будут избавляться, — я?

— Да, — честно ответил ей советник.

— Иона! — ахнула она.

Он нежно засмеялся и погладил ее по голове.

— Избавляться гораздо более гуманным способом, моя любимая. Он высоко ценит тебя, Вилия, но хочет развестись с тобой. И при этом не хочет выглядеть неблагодарным или жестоким, потому что знает, народ восхищается и уважает тебя.

— Он разводится, чтобы жениться на Шифре? Но он же может иметь столько жен, сколько хочет! — воскликнула Вилия.

— Он хочет не просто жениться на ней, а сделать ее своей императрицей, — спокойно объяснил Иона.

— Никогда! — гневно ответила Вилия. — Гай — свинья! Если бы не мы, этот жалкий коротышка не сидел бы на таком высоком месте! Он хочет привести безымянную девчонку-рабыню и сделать ее императрицей Хетара? Посадить ее на мое место? Я раньше убью его! — Глаза Вилии гневно сверкали, щеки горели ярким румянцем.

— Я никогда еще не видел тебя такой, — полушепотом сказал Иона, толкнул ее на ковер, сам упал на нее, обеими руками поднимая ее юбку. — Ты, без сомнения, самая волнующая женщина из всех, которые когда-либо жили на свете, дорогая Вилия.

— Слезь с меня! Дай мне подняться! — приказала она.

— Нет! — прорычал он, и его член вошел в ее влагалище.

Вилия стала бить его кулаками.

— Прекрати! Я не хочу тебя! Сейчас не время для любви, Иона!

— Нет, лгунья! Ты уже намокла от желания, и я должен тебя поиметь!

Он насильно поднял руки над ее головой, вошел в ритм, доставляя удовольствие себе и ей, несмотря на ее протесты. Постепенно протесты затихали, и наконец в комнате стали слышны только частое дыхание и стоны любовников.

Когда они утолили свою страсть, Вилия сказала Ионе:

— Тем, что так умело пускаешь в ход свой член, ты не заставишь меня забыть то, что сказал мне.

Иона встал и одновременно поднял на ноги Вилию. Опустившись в большое кресло возле камина, усадил ее на колени.

— Я не хочу, чтобы ты это забывала, моя дорогая, — сказал он. — Но для нас еще не пришло время действовать. Гай Просперо и его маленькая будущая императрица недолго будут править Хетаром. Но пока мы с тобой еще недостаточно богаты, чтобы купить себе союзников, которые помогут нам успешно сбросить их с престола.

— Я хочу, чтобы он умер! И его смазливая кукла пусть тоже умрет! — заявила Вилия.

— Потерпи, дорогая, — утешал Иона разгневанную жену императора. — Если мы начнем действовать слишком энергично, наши магнаты выберут правителем кого-нибудь из своего круга или вернутся к временам республики с Высшим советом во главе. Я единственный могу править Хетаром. И ты единственная женщина в Хетаре, которая достойна украсить собой трон императрицы, моя дорогая Вилия. Но мы должны действовать не спеша. Сначала ты должна согласиться на развод, которого желает император. Потом ты, под моим руководством, договоришься с ним о справедливых условиях развода.

— А что значит «справедливые»? — поинтересовалась Вилия.

Ее гнев постепенно слабел, и мысль о том, чтобы освободиться от Гая Просперо, вдруг показалась очень привлекательной.

— Половина его имущества! — сказал Иона и улыбнулся, увидев, что она широко раскрыла рот от изумления.

— Он никогда не согласится!

— Согласится. Жениться на этой девушке и сделать ее своей императрицей для него сейчас важнее всего на свете. Я позабочусь о том, чтобы он согласился. Император думает, что прочно сидит на троне и ничто ему не угрожает. Он ослабнет, когда станет в два раза беднее.

— Гай умеет получать прибыль от сделок, это его единственный талант. Он быстро восстановит свое богатство, — сказала Вилия.

— Да, но не настолько быстро, — ответил Иона. — За годы моей службы у Гая я накопил небольшое состояние, и ты тоже. Если сложить наши деньги вместе и добавить то, что ты получишь от него при разводе, мы станем сильнее императора. И вот тогда начнем бороться за трон. В конце концов, императорская власть — тоже часть его имущества, а он украл ее у тебя, когда решил посадить на твое место другую.