Сергей также не менее половины своего времени проводил во Франции, но зато взял под свой контроль все артиллерийские заказы. Вместе со своей сожительницей балериной Матильдой Кшесинской он организовал преступное сообщество с французской фирмой Шнейдера и зависимым от неё правлением Путиловского завода. Формально на Волковой поле (полигоне под Петербургом) проводились конкурсные испытания орудий различных заводов — Круппа, Шнейдера, Армстронга, «Шкоды», Обуховского и других. Почти всегда лучшими орудиями оказывались системы Круппа, но, по указанию Сергея, принимались на вооружение орудия Шнейдера.

В отличие от Круппа, Шнейдер в контрактах требовал, чтобы принятые на вооружение пушки заказывались только французским заводам и частному Путиловскому заводу. В результате орудийные заводы — Обуховский и Пермский — оставались без заказов Военного ведомства.

Мало того, французы определяли и военную стратегию России. Три императора — Николай I, Александр II и Александр III — построили самую мощную в мире оборонную систему на западе империи, состоявшую из трёх линий крепостей. А вот Николай II с подачи Сергея и КО довёл эту систему до полнейшего упадка, и все русские крепости, кроме Осовца, в 1914-1915 годах были захвачены немцами в течение нескольких дней.

Франции был нужен русский «паровой каток», и с подачи союзников наши не шибко грамотные генералы приняли доктрину «молниеносной войны» — «к ноябрю будем в Берлине». Если Шнейдер и Путиловский завод худо-бедно выполняли заказы по полевой артиллерии, то все без исключения заказы по тяжёлой артиллерии были умышленно сорваны. К 1 августа 1914 года Россия не имела ни одного современного тяжёлого орудия.

Зато Матильда Кшесинская построила себе три роскошных дворца, точнее, дворцовых комплекса: на Кронверкской набережной в Петербурге, в Стрельне и на Лазурном Берегу. Скромная мать-одиночка стала богатейшей женщиной в России.

И наконец, шестой сын великого князя Михаила Николаевича Алексей умер в 1895 году в возрасте всего двадцати лет.

Четвёртый сын императора Николая I великий князь Николай Николаевич родился 27 июля 1831 года. Он сделал блестящую военную карьеру и дослужился до звания генерал-фельдмаршала. Увы, военными талантами он явно не блистал, одна Плевна чего стоила.

Николай Николаевич в 1856 году женился на Александре, принцессе Ольденбургской (1838-1900). В том же году у них родился сын Николай, а в 1864 году — Пётр.

Вскоре Николай Николаевич фактически разошёлся с женой и стал открыто жить с балериной Екатериной Числовой. От него у Числовой родилось пятеро детей, получивших фамилию Николаевы.

Великий князь Николай Николаевич в войне с турками в 1877-1878 годах был главнокомандующим русской армии на Балканах, и Числова, совершенно обнаглев, приехала к нему в ставку. Бездарный полководец, он стал героем офицерских анекдотов типа: «Вещий Олег взял Константинополь и прибил щит к его вратам, а Николай Николаевич хотел прибить к вратам Стамбула панталончики Числовой, да турки не дали» и др.

Великие князья Николай и Пётр Николаевичи начали свою карьеру в гвардии. В 1895 году Николай Николаевич младший [9] стал генерал-инспектором (главой) русской кавалерии, а Пётр Николаевич в 1904 году стал генерал-инспектором инженерных войск. Любопытно, что именно Пётр Николаевич первым, ещё до великого князя Александра Михайловича, заинтересовался аэропланами и попытался завести военные аэропланы в Инженерном ведомстве. Однако в 1908 году Пётр Николаевич по состоянию здоровья был освобождён от должности генерал-инспектора инженерных войск. Это соответствовало истине — великий князь страдал туберкулёзом.

Как ни странно, личная жизнь братьев Николаевичей повлияла на историю России больше, чем их военная деятельность. Их обоих угораздило жениться на дочерях черногорского князя, а с 1910 года — короля Николы Негоша. Две его дочери — Милица (1866-1951) и Станислава (1867-1935) были отправлены учиться в Петербург в Смольный институт. Окончив Смольный в числе лучших учениц, сёстры в один год и в один месяц — в августе 1889 года — вышли замуж.

Милица стала женой великого князя Петра Николаевича. У них родилось четверо детей: Марина (1892), Роман (1896), Надежда (1898) и Софья (1898). Последняя девочка умерла во время родов, а остальные дети оказались долгожителями.

Станислава же вышла замуж за герцога Георгия Максимилиановича Лейхтенбергского (1852-1912). Сам герцог не желал вступать в брак с черногоркой, но его принудил к этому Александр III из политических соображений — Черногория была верной союзницей России на Балканах и дорого обходилась бюджету России.

Через год у герцога появился сын Сергей (1890-1977), а ещё через два года родилась дочь Елена (1892-1976). Тем не менее отношения между супругами были крайне натянутыми.

Анастасия с большим удовольствием играла роль мученицы. Замечу, что ещё в Смольном Станислава сменила имя на Анастасию. Обе черногорки родились в православной вере, но имя Станислава было слишком польским и резало русским ухо. Ну а для близких Анастасия осталась Станой. К «несчастной Стане» прониклась сочувствием молодая императрица Александра Фёдоровна.