— Как скажешь, — легко согласился Макс.

Лаура сжала кулаки с такой силой, что ногти вонзились в ладони. Но боль по крайней мере помогла ей взять себя в руки.

Наконец впереди показалась конечная точка их путешествия. Фред, словно предчувствуя окончание поездки, заорал во всю мочь, сводя Лауру с ума. Ей хотелось выпрыгнуть из машины и бежать, бежать, пока есть силы, — только бы подальше от Макса, детей и всего того, что связано с этой авантюрой.

Макс подъехал к домику.

— Заткнись, Фред! — рявкнул он, и попугай, как ни странно, замолчал, чем несказанно удивил хозяйку. — Пойду скажу, что мы приехали. Лаура, оставайся на месте. — Он натянул на себя плащ. — Это приказ.

Лаура, замерев, следила за каждым его шагом. Вот Макс подошел к филенчатой двери и постучался. Она сразу открылась, и Макс исчез внутри. Но почти сразу же снова появился и торопливо зашагал к машине, на ходу жестом показывая Лауре, чтобы она немного опустила стекло.

— Я отведу тебя, а потом перенесу вещи… — заорал он, пытаясь перекричать ветер.

— А Фред? — крикнула Лаура, беспокоясь за своего любимца.

Макс уже подошел к машине.

— Я позабочусь о нем. Не волнуйся, я знаю, как он тебе дорог. А теперь приготовься.

Лаура кивнула и открыла дверцу. Макс, едва удерживаясь под порывами ветра на ногах, сразу принял ее в объятия, одновременно загородив своим телом. Когда она тесно прижалась к нему, Макс, тяжело переставляя ноги, двинулся к коттеджу.

Ветер рвал на Лауре капюшон, хватая за волосы, колючие брызги хлестали в лицо. Неожиданно стало относительно тихо.

— Как ты? — спросил Макс. — Не бойся, с тобой ничего не случится. Доверься мне. — И, отпустив ее, исчез.

Доверься мне. Вот к чему я пришла в конце концов, дорого заплатив за то, чтобы узнать, что скрывается под этой притягательной внешностью. Макс не тот человек, которому я могу вверить свои надежды, страхи и мечты, не говоря даже о временной дружбе.

— Ты Лаура?

В противоположном конце крошечного коридора — тут только Лаура сообразила, что находится уже в доме, — стояла молодая женщина, одетая в донельзя потертые джинсы и мешковатый черный свитер. Лицо под паклеобразными нечесаными лохмами хмурое.

— Да, я Лаура.

— Младенец спит наверху, а парень там… — Она лягнула дверь за своей спиной. — Желаю всяческих благ. Я вызвала такси.

— Простите?

Лаура расстегнула молнию на куртке и помотала головой, избавляясь от капель воды. Она не понимала, о чем говорит эта странная особа. Макс внес чемодан Лауры, свою дорожную сумку, какую-то коробку и снова вышел.

— Я уезжаю.

— Сейчас? — опешила Лаура.

— А почему бы и нет? К тому же троим нам здесь места маловато.

Лаура побледнела.

— Но… Мы ничего не знаем о детях! Какой у них, например, режим…

— Режим? — Подруга Фей посмотрела на Лауру так, словно та с луны свалилась. — Ты что, шутишь?

Лаура хотела задать еще несколько вопросов, но в эту минуту вошел Макс, прижимая к себе накрытую тканью клетку.

— Фред! — радостно воскликнула Лаура, сдергивая с прутьев мокрый покров, оказавшийся плащом Макса.

— Он в порядке. Я даже слышу, как он ругается на меня, — рассмеялся Макс.

Лаура перевела на него взгляд. Макс вымок до нитки. Лаура импульсивно дотронулась до его сорочки, прилипшей к телу как пленка.

— Ты весь вымок! И продрог!

Макс просиял, будто услышал комплимент, и небрежно махнул рукой.

— Ничего, высохну.

Лаура хотела немедленно послать его переодеться в сухое, но удержалась, рассудив, что это будет выглядеть слишком уж по-семейному.

— Боюсь, твой костюм нескоро высохнет. Надо же, ради Фреда ты рисковал простудиться, — мягко сказала она, в душе благодаря Макса за эту жертву.

— Нет, — поправил он, — ради тебя. Я ведь вижу, как ты сходишь с ума по этому чучелу.

— Спасибо, — просто поблагодарила Лаура, и Макс долго не отводил взгляда от ее потеплевших глаз.

— Ну все. Я уехала, — подала голос подруга Фей, услышав за окном гудок машины.

Подхватив с пола рюкзак, она прошествовала мимо своих сменщиков и вышла на улицу.

— Куда, черт возьми, она отправилась? — рассердился Макс.

— Поезд ушел, Макс, — сказала Лаура, чувствуя, как в душу снова закрадывается страх. — Она уехала, как и собиралась, так что придется разбираться самим, если некому ввести нас в курс дела.