Не успели они сделать и трёх шагов, как жидкость загорелась ярко-жёлтым пламенем.

Мара мгновенно уложила Танниса на пол. Через секунду бочки воспламенились, и во все стороны полетели огненные шары. Мара прижалась к полу, ощущая, как её обдаёт жаром по ногам, по спине и по голове. Таннис что-то крикнул. Мара смутно догадалась, что тоже получила ожог.

Шквал огня накрыл их и пронёсся дальше по коридору, нагрев после себя воздух. Смаргивая слезинки, Мара села на корточки, в Силе подавляя боль. В суматохе световой меч отключился, и она вновь его включила.

И едва успела. Только она подняла оружие наизготовку, как пошла предупреждающая рябь. Она повернулась на тридцать градусов вправо, и два бластерных разряда ударило в неё из-под тёмного козырька – укрытия от взрыва.

Бластер замолчал, и Мара расслышала слабый смешок.

– Впечатляет, – раздался голос Каалдры. – Чем обязан чести разговаривать с самой Рукой Императора?

– Рука Императора – всего лишь слух, – ответила Мара.

– Конечно. Моему самолюбию льстит, что Император подослал нам кого-то вроде тебя.

– Так лучше для тебя и твоего покровителя, – Мара решила не поднимать вопрос, что она здесь оказалась совершенно случайно. – Кстати, неплохая ловушка.

– Так лучше для тебя и твоего предателя.

Каалдра вновь выстрелил сначала ей в голову, потом по ногам. Мара с лёгкостью отразила оба разряда.

– Наверное, вы оба сейчас страдаете от нестерпимой боли, – предположил Каалдра.

– Ничего, справимся, – заверила его Мара. Вообще-то она совершенно не представляла себе, в каком сейчас состоянии Таннис, но не могла рискнуть отвлечься от схватки и собственной боли на выяснение этого вопроса. – Это ничто по сравнению с тем, что может представлять допрос с пристрастием в Империи.

Каалдра презрительно фыркнул:

– Думаешь, я там выдам все свои тайны и буду молить о снисхождении?

– Думаю, так ты облегчишь себе жизнь. А твои просьбы могу передать и я.

– Ну, тут я тебе разочарую. Мне пора улетать. Передавай своим друзьям от меня пламенный привет.

Мысли мелькнули – и, к удивлению Мары, ощущение присутствия Каалдры пропало.

Оставив Танниса лежащим на полу, Мара осторожно приблизилась к козырьку и открылась Силе. Да, Каалдра действительно исчез. Не опуская светового меча, она подошла ещё ближе. Оказалось, козырёк был хорошо замаскированной дверью. В последний раз оглядев коридор и убедившись, что никто не набросится на неё из ниоткуда, Мара толкнула дверь.

Помещение за проёмом оказалось значительно просторнее, чем она ожидала, тёмным и затхлым. Единственный свет лился сверху от звёзд через окно на крыше. Мара едва разглядела заржавевшие землеройные машины и крепежные балки – видимо, остатки после переоборудования горнодобывающего комплекса в пиратскую базу.

А в задней части помещения, защищённые высокими поручнями, располагались три широких круглых ямы. Мара мрачно усмехнулась. Неужели Каалдра надеется скрыться от неё по старому смотровому туннелю? Сила исправно служит Маре, и сколь бы ни ветвились туннели, она без труда найдёт в них Каалдру.

Мара направилась к ближайшей яме. И в то же мгновение краем глаза заметила ярко-зелёную вспышку в окне.

Внезапно всё здание вздрогнуло – вдали послышался грохот взрывов. Инстинктивно Мара сгруппировалась рядом с ближайшей машиной. В небе опять сверкнуло зелёным, а после второго взрыва в воздухе разнеслась пыль.

На пиратскую базу напали.

ЛаРон едва закончил экипироваться, когда в переговорном устройстве прорезался Квиллер.

– Один час, – объявил он. – Начинаю предбоевую проверку систем.

– Правильно, – одобрил ЛаРон. – Грейв, Брайтуотер, направляйтесь к огневым установкам и проверьте их.

Получив подтверждения и сунув под мышку шлем, он направился на мостик.

Как и следовало ожидать, Маркросс его опередил и уже сидел в кресле второго пилота, а шлем – задвинул под панель управления.

– Пока всё тихо, – доложил он, когда ЛаРон занял привычное место у панели датчиков/щитов позади Квиллера. – Как там наши гости?

– Три часа назад они были в норме, – ответил ЛаРон. – Я сообщил им уточнённое расписание и посоветовал поспать, пока не начнёт трясти.

– Готов поспорить, что они пригласили тебя присоединиться, – раздался по внутренней связи голос Грейва с огневой точки.

– Вообще-то, как раз наоборот, – сказал ЛаРон. – Они считали, что это им совершенно ни к чему.

– В этом они правы, – проворчал Маркросс. – Квиллер, что там за настырный предупреждающий сигнал с датчиков по левому борту?