– Благодарю вас за все, Анжелика! – сказал он. – Если бы не вы, вряд ли бы мы сейчас вообще разговаривали. Я не перестаю восхищаться вами!

– Да не за что, – пожала плечами девушка. – Ведь я спасала и свою жизнь тоже! Но знаете, что меня беспокоит? То, что нас осталось всего шестеро. Вся ваша дружина погибла, Эдуард. Не разумней ли будет вернуться назад – в Королевство Ночи, пока мы не заехали слишком далеко? Там можно будет собрать новых воинов, а затем вновь отправиться к Али-Паше.

– Нет, – покачал головой Принц Ночь. – Я не из тех людей, кто поворачивает назад. Но если вы хотите, я могу отправить вас в королевство со всеми оставшимися воинами, а сам поеду дальше.

– Что вы! – испугалась Лика. – Я не это имела в виду! Конечно, я еду вместе с вами!

– Я и не сомневался, – улыбнулся Эдуард и поцеловал девушке руку.

Они продолжили свой путь. К счастью, в этот день наших героев не ожидали никакие опасные приключения. К вечеру они благополучно добрались до оазиса, где и заночевали. Утром следующего дня всадники помчались дальше.

– У нас почти не осталось припасов, – заметил Принц Ночь. – Нам обязательно нужно пополнить запасы продовольствия.

– В таком случае нам просто необходимо встретить мирных кочевников, – сказала Анжелика.

– Если Гурон указал мне верное направление, то, с учетом нашей задержки в храме, сегодня вечером мы должны подъехать к большому оазису, где живет мирное племя.

Эдуард не ошибся, и к закату всадники выехали к большому зеленому острову среди пустыни. Это был оазис, о котором и говорил брат Марго. Среди высоких пальм располагались глинобитные дома, крытые пальмовыми листьями. Поселенцы благосклонно отнеслись к появившимся незнакомцам. Они накормили и напоили и их, и лошадей. Лика объяснила жителям, что они направляются к Али-Паше, чтобы освободить из плена родителей принца Эдуарда.

– Зря вы это затеяли, – закачали головами люди. – Повелитель очень жесток и непредсказуем. Он не отпустит пленников, а вас предаст лютой смерти. Если хотите, мы проведем вас к нашему старейшине. Он объяснит все намного лучше.

– Конечно! – кивнула девушка.

Воины принца остались отдыхать и следить за лошадьми, а Эдуарда с Анжеликой жители отвели к самой дальней хижине на краю оазиса. Наши герои вошли внутрь и увидели древнего старика, лежащего на соломенной циновке.

– Здравствуйте! – поздоровалась Лика.

Старик лишь слегка кивнул головой.

– Нас направили к вам жители, – продолжила говорить девушка. – Дело в том, что мы едем к Али-Паше…

– Что?! – воскликнул старик.

Его глаза блеснули. Казалось, какая-то неведомая сила влилась в его дряхлое тело. Он с трудом приподнялся и сел на циновке.

– Вы едете к этому убийце? – с яростью спросил старик.

– Он заточил в плен родителей принца Эдуарда, – произнесла Анжелика, кивнув на своего друга, – и мы хотим освободить их.

– Тогда вам потребуется армия, – заметил хозяин хижины.

Он немного пошамкал губами и неожиданно сказал:

– Я попробую помочь вам. Много лет я служил в личной охране Али-Паши и узнал его очень хорошо. Нельзя верить тому, что он говорит. Он бывает искренен только со своими сыновьями. Хотите узнать правду, постарайтесь понравиться его детям. Но сделать это нелегко. Они скрытны и подозрительны. Кроме того, у их отца есть золотая чалма, с помощью которой он может прочитать мысли любого человека. Поэтому остерегайтесь думать, когда на правителе надет этот головной убор. Сейчас Али-Паша болен, и никто не может точно определить причину его болезни. Множество снадобий он перепробовал, множество лекарей отправил на плаху, но день ото дня ему становится все хуже. По всей стране был объявлен указ, что если кто-нибудь вылечит правителя от болезни, тот может просить у него все, что угодно. Так что вы можете попытать счастья и постараться вылечить этого негодяя, хотя я предпочел бы, чтобы он сошел в могилу.

Лика перевела принцу рассказ старика и поблагодарила того за важные сведения.

– А почему вы решили помочь нам? – поинтересовалась она.

– Когда я был слугой правителя, он заточил в темницу мою жену и родителей, говоря, что так я буду более верным и никуда не убегу. Он обещал, что освободит их, как только я отслужу три года. И вот три года прошло, но Али-Паша сказал мне, что вывез моих родных в безопасное место, где они живут в радости и довольствии. В подтверждении своих слов он передал мне платок моей жены. Я поверил ему и попросил отпустить меня навестить родных. Но Паша объяснил, что нужно, чтобы я отслужил еще пять лет, и тогда он отпустит меня на все четыре стороны. Выбирать мне не приходилось, и я возвратился на службу. И вот, когда пять лет были уже на исходе, я попал в караул с бывшим тюремщиком, который рассказал мне, что мою жену и родителей казнили еще в первый год их нахождения в темнице. Так правитель избавлялся от родственников всех своих воинов. Я возненавидел Али-Пашу, но деваться мне было некуда. Я решил присмотреться к нему получше и убить, если представится такая возможность. Но время летело, а подходящего случая мне так и не выпало. Я постарел, и меня выкинули, как ненужную вещь. А сегодня, увидев вас, я вспомнил моих несчастных родителей и жену. И помогая вам, я словно выполняю долг перед своими родными.

– Вы сказали, Али-Паша болен, – снова обратилась Анжелика к старику, – и множество лекарей не смогли победить его недуг. Как же мы его одолеем?

– За пределами столицы находится подземный город Великих Знаний. Если вам удастся найти в него вход и поговорить со жрецами, они подскажут вам, как исцелить правителя. Но уже много лет никто не мог отыскать таинственные врата. Говорят, жрецы с помощью магии каждый раз меняют их местоположение.

– Тогда их можно искать всю жизнь, – мрачно заметила девушка.