Подъезжая к родной усадьбе, безмятежно разглядываю окружающий пейзаж, довольная принятым решением. Про пациентов я, естественно, не соврала. Вообще терпеть не могу лжи – лучше промолчать, чем говорить неправду. Но, надеюсь, управлюсь сегодня быстро – вроде бы у записавшихся заболевания несложные. А после обеда отправлюсь-ка я в гости к Гретте – моей бывшей преподавательнице магии Жизни, давно ставшей близкой подругой или даже старшей сестрой. Опыта и знаний у нее намного больше, чем у меня. К тому же дама она столичная, много с кем дружбу водит. Еще бы – с ее-то племенными лошадками! Да к ней издалека покупатели приезжают, что же о местных говорить! И с королевской семьей Гретта на короткой ноге.

Остановившись рядом с конюшней, легко спрыгиваю с лошадки, не дожидаясь помощи слуг. Да-да, вот так и поступлю. Давненько я к наставнице собиралась, а тут прямо откладывать некуда. Милый в беде, да и…

Упрямо откидываю назад непослушные кудри. Вот пусть хохочут надо мною хоть все маги королевства, но поэзия серых эльфов мне как заноза в сердце!

Ах до чего же я люблю Греттину гостиную! Невысокий столик с изогнутыми ножками, мягкая мебель в светлых чехлах. Линии плавные, тона приглушенные – тут царство пастели и умиротворения.

Неспешно беру в руки маленькую перламутровую чашечку из старинного тончайшего фарфора, бережно подношу к губам и перед тем, как сделать глоток, с наслаждением вдыхаю аромат восхитительного травяного чая. А вкус… Да, это истинный вкус жизни. А теперь еще откусить кусочек воздушного пирожного. В восторге закрываю глаза. Обстановка располагает к мечтательности и сладкой неге, убеждая, что спешить никуда не нужно. Нет, вовсе не утверждая, что нужно наплевать на все дела и заботы, а лишь мягко намекая, что, подойдя к вопросу вдумчиво и обстоятельно, можно на самом деле успеть гораздо больше.

Безмятежно откинувшись на спинку диванчика, я мило улыбаюсь Гретте, интересуюсь ее делами – словом, болтаю о пустяках, как будто вернувшись в недавнюю студенческую юность. Перемыв косточки знакомым магам, мы серьезно обсуждаем эффективность различных методов исцеления, чтобы потом обменяться новостями. Не обходим вниманием и новое поголовье молодняка на Греттиной конюшне.

– Лика, – поставив на стол пустую чашку, наконец произносит моя добрая наставница, – я очень рада, что ты пришла, и готова беседовать с тобой часами. Но, кажется, ты хочешь меня о чем-то спросить?

– Да, – густо покраснев, тихо признаюсь я.

Посылаю подруге взгляд, полный искреннего уважения. Что все-таки значит опыт – насквозь меня видит.

– Гретта, что ты думаешь по поводу стихов, которые сочиняют серые эльфы? – приняв серьезный вид, задаю я первый из наболевших вопросов.

– Совершенная ерунда и безвкусица, – убежденно, но чуть печально отвечает знаменитая чародейка. – Когда впервые услышала сии творения, мне чуть дурно не сделалось. А потом… Потом подумала: не все же воспитаны на поэзии Древних, вот и результат – уровень культуры стремительно катится вниз.

– Понимаешь, – произношу я доверительно, уверенная, что в этом доме меня выслушают и поймут, какую бы откровенную чушь я ни выдала. – Понимаешь, когда мне прочитали стихи серых эльфов, я вывалилась в транс. – На мгновение задумываюсь, стараясь четче сформулировать мысль, после продолжаю: – Нет, у меня запас магии был на исходе и можно чисто теоретически допустить, что из-за этого. – И, заглянув Гретте в глаза, добавляю тихо: – Но дело в том, что со мной такого еще никогда не было. Ощущение, словно при чтении сероэльфийских шедевров активируется некая субстанция, активно поглощающая запас жизненных и магических сил.

Делаю глубокий вдох и, резко поднявшись, быстрым шагом направляюсь к окну. Здесь, остановившись, около минуты сосредоточенно смотрю вдаль, после чего говорю с легким недоумением в голосе:

– А тут полностью бессознательное состояние, еще и вернуться удалось лишь с третьего раза. Прямо как истеричная светская барышня.

– Ну и ну… – Гретта удивленно качает головой, обеспокоенно оглядывая меня с головы до ног. – Лика, а может, ты просто устала? Все-таки живой организм… Утомилась, почувствовала себя нехорошо?

– Я допускаю этот вариант, – обернувшись, серьезно отвечаю я. – Но есть еще момент. Один человек, выучивший те злосчастные стихи, сказал, что его от них чуть не стошнило. И ты тоже вспомнила про приступ дурноты.

– А ведь правда, – выпрямившись в кресле, охотно подтверждает наставница. – У меня действительно в глазах потемнело, когда я услышала сии перлы. Но решила, что это от возмущения.

– Я проверяла. – Мой голос начинает слегка звенеть от волнения. – Прямую печать Смерти эти творения не оставляют. Я нашла лишь следы эльфийской магии и магии вдохновения. Замечу, что магия вдохновения там преотвратительного качества. Но вот не нравятся мне они, хоть убей!