Машина ехала через город на восток, потом в сторону Ливерпуль-стрит. Алекс сразу же понял, куда они направляются. И точно — автомобиль повернул к семнадцатиэтажному дому около станции метро и въехал на подземную стоянку. Алекс уже бывал здесь. В здании будто бы находился главный офис банка Royal & General. На самом деле здесь располагался Особый отдел МИ-6.

Автомобиль остановился. Кроули сложил газету и повёл Алекса к лифту, держась сзади. Они поднялись на шестнадцатый этаж.

— Сюда, — Кроули показал на дверь с номером 1605. Алекс подумал о «Пороховом заговоре». Эта абсурдная мысль, вспыхнувшая у него в мозгу, связана со вчерашним домашним заданием. 1605 год. Гай Фокс пытался взорвать здание парламента. Что ж, похоже, с домашним заданием придётся подождать.

Алекс открыл дверь и вошёл. Кроули остался снаружи. Когда Алекс оглянулся, он уже удалялся от него, шагая по коридору.

— Алекс, закрой дверь и входи.

Алекс снова оказался перед строгим, неулыбчивым человеком, главой Особого отдела МИ-6. Серый костюм, лицо без кровинки, серая жизнь… Казалось, Алан Блант живёт в бесцветном мире. Он занимал большой квадратный кабинет, похожий на любой другой кабинете мире. Ничего личного: ни картины на стене, ни фотографии на деревянном столе. Даже голуби, клевавшие что-то по ту сторону окна, были серыми.

Блант оказался не один. Его заместитель, миссис Джонс, в грязно-коричневом пиджаке поверх платья, сидела на обитом кожей стуле и, как обычно, сосала мятный леденец. Женщина подняла на Алекса взгляд чёрных глаз-бусинок. Похоже, её больше радовала встреча с Алексом, чем её босса. Предложила войти она. Блант едва ли заметил присутствие Алекса.

Но затем и он поднял голову.

— Не думал, что увижу тебя так скоро.

— Я тоже не думал, — ответил Алекс. В кабинете стоял ещё один стул. Он сел.

Блант подвинул к себе листок бумаги и пробежал по нему взглядом.

— Ты соображал, что делаешь? — осведомился он. — Кран! Огромные разрушения! От конференц-зала стоимостью в два миллиона фунтов почти ничего не осталось. Чудо, что никто не погиб.

— Те двое с баржи пробудут в больнице несколько месяцев, — добавила миссис Джонс.

— А если бы погиб министр внутренних дел? — продолжал Блант. — Что потом? Ты чем думал?

— Они продавали наркотики, — сказал Алекс.

— Это мы уже поняли. Обычно в таких случаях звонят 999.

— Не нашёл телефон, — вздохнул Алекс. — Я собирался опустить их на стоянку, а кран выключили.

Блант моргнул и махнул рукой — мол, что тут говорить.

— Хорошо ещё, компьютер выдал твой особый статус, — сказал он. — Нам позвонили, и мы всё уладили.

— Не знал, что у меня особый статус.

— Ну а какой же, Алекс? Ты ещё тот фрукт. — Блант на секунду задержал на нём взгляд. — Поэтому ты здесь.

— Вы не отвезёте меня домой?

— Нет. По правде говоря, мы собирались с тобой связаться. Ты нам снова нужен.

— Кажется, ты единственный, кто может справиться с тем, что мы задумали, — добавила миссис Джонс.

— Подождите-подождите, — Алекс закачал головой. — Я и так уже отстал, мне надо учиться. Что, если я откажусь?

Миссис Джоне вздохнула.

— Мы, конечно, можем отвезти тебя обратно в полицию, — сказала она. — Насколько я поняла, они очень хотели с тобой побеседовать.

— Как дела у мисс Старбрайт? — спросил Блант.

Джек Старбрайт. Джек — сокращённо от Джеки или Жаклин, Алекс точно не знал. Она приглядывала за Алексом с тех пор, как погиб его дядя. Эта способная рыжеволосая девушка приехала в Британию изучать юриспруденцию и так здесь и осталась. Само собой, Бланта не интересовало её самочувствие. В прошлую встречу он ясно выразился. Пока Алекс выполняет, что ему говорят, он может жить с Джек в доме дяди. В противном случае её депортируют в Америку, а его возьмут под опеку. Шантаж, ясное дело, чистой воды.

— Нормально, — ответил Алекс. В его голосе слышалась тихая ярость.

Настала очередь миссис Джонс.

— Да ладно, Алекс, — сказала она. — Зачем тебе притворяться обыкновенным школьником?

Она пытались говорить по-дружески, играть в маму. Но Алекс знал, что и у гадюк есть мамы.

— Один раз ты отлично справился, — продолжала она. — Мы даём тебе ещё один шанс показать себя.

— Возможно, большого задания и не получится, — вмешался Блант. — Просто надо кое-что проверить. У нас это называется «найти и доложить».