Старик был доволен тем, что ему поручили обеспечить хранение запасов вина. Он не упускал возможности прилечь отдохнуть, хотя бдительности не терял. Пловчиху и Скорпиона по-прежнему связывала пылкая страсть, но в последнее время молодой воин удостаивал также своим посещением и Ирис, которая, похоже, смирилась со своей судьбой.

О подготовке к войне, впрочем, тоже не забывали: при содействии Охотника Скорпион тренировал солдат, уцелевших в последнем сражении. Что до Повелителя кремня и его подмастерьев, то они продолжали изготавливать оружие.

Печаль Нейт, которая держалась с поразительным достоинством, огорчала Старика. Было ясно, что любовь ее к Нармеру по-настоящему глубока и разлука с ним лишала молодую женщину сил.

В это утро на военном совете Бык выслушал донесения своих слуг, вполне оптимистичные. Он даже стал подумывать о возвращении на Север. Конечно, придется отвоевывать свои земли у ливийцев, но зато его боевые быки снова смогут пастись на бескрайних зеленеющих равнинах…

Однако это были пока еще только мечты. Многие насущные вопросы оставались без ответа.

— Генерал Густые Брови, когда мы сможем выступить в поход?

— Думаю, не раньше весны, и то при условии, что враг не предпримет каких-либо решительных действий.

— Аистиха, твои посланницы обнаружили противника?

— К несчастью, нет, — отвечала пожилая целительница. — Одно известно наверняка: Лев и чибисы сняли свой лагерь.

Возможно, они прячутся в тростниках на берегу реки, к югу от Нехена. Крокодил и его армия пропали, словно их и не было.

— Они вполне могут снова объединить свои силы, — заметил Скорпион. — В таком случае нам предстоит пережить еще один штурм.

— Аистихи видели Шакала, Нармера и Северного Ветра? — спросила Нейт.

Пожилая глава клана отрицательно покачала головой.

— Это к лучшему, — рассудил Скорпион. — Из-за гиен и львиц Шакал предпочитает держаться подальше от торных троп. Они вернутся сюда, я это чувствую. И ты тоже знаешь это, Нейт!

Уверенность молодого воина передалась жрице. У нее и вправду ни разу не возникло ощущения вселенской пустоты, как это бывает при потере близкого человека.

Вбежал взволнованный офицер.

— Враги! — выпалил он. — Они уже вступили в зону ловушек! Приказать лучникам стрелять?

— Беру это на себя! — решил Скорпион. — Идем со мной, Густые Брови!

К всеобщему удовлетворению, отношения между двумя военачальниками в последнее время улучшились. Они разделили между собой повседневные обязанности и перестали сориться. Быка эта перемена обрадовала.

С городской стены Скорпион и Густые Брови как следует рассмотрели новоприбывших.

— Надо быстрее позвать Нейт! — воскликнул Скорпион и убежал.

Оставшись в одиночестве, генерал задумался. Что, если приказать лучнику выстрелить в Нармера, а потом свалить вину на стрелка?

Слишком рискованно…

— Не стрелять, балбесы! Разве вы не видите, что это наши!

Скорпион сам открыл городские ворота.

Северный Ветер первым вступил в Нехен и был встречен приветственными криками. За ним вошел Нармер.

Названные братья обнялись.

— Я не сомневался, что ты вернешься! — сказал Скорпион.

— И твоя уверенность нам помогла!

Скорпион отстранился, и тогда Нармер увидел ее.

Из тени на яркий солнечный свет, подчеркивавший красоту ее лица с тонкими чертами, выступила Нейт и медленно пошла ему навстречу.

Ни он, ни она не позволили своему волнению вырваться наружу. На глазах у всех обитателей Нехена следовало вести себя соответственно своему положению, поэтому они довольствовались тем, что нежно взялись за руки.

— Мысли о тебе не покидали меня, — сказал Нейт Нармер. — Если бы не они, я давно впал бы в отчаяние.

— Ты выглядишь таким усталым… Тебе нужно отдохнуть. Мои снадобья тебе в этом помогут.

— Я принес ужасную новость.

— Абидос разрушен?

— Нет. Предок защищает священный город. Но мы все в смертельной опасности.

Радость от встречи сразу же померкла. Бык снова созвал совет, пригласив и всех военачальников, а Старику поручили тем временем накормить и напоить Северного Ветра. Такая спешка не предвещала ничего хорошего, поэтому Старик не замедлил прибегнуть к своему самому действенному утешению — чаше с вином.