— Ты в порядке?

— Не дайте ему уйти! — задыхаясь, с трудом выговорил Катон. — Остановите его.

Пиракс резко оттолкнул своего оптиона и побежал вдогонку за варваром. Остальные поспешили за ним.

К тому времени, когда Катон оправился настолько, что смог встать, все было кончено. Бритт лежал ничком у воды, локтях в десяти от своей лошади, с парой дротиков в спине. Лошадка сдернула поводья с привязи и попятилась, нервно поглядывая на чужаков и, по всей видимости, ожидая, что хозяин вот-вот поднимется и успокоит ее.

— Кто-нибудь, заберите лошадь, — велел Катон. Только и не хватало, чтобы лошадь без всадника убежала и попалась на глаза вражеским наблюдателям.

Один из его людей, отстегнув щит и шлем, тихонько направился к лошади.

Пиракс снова взял своего оптиона за руку.

— Все в порядке, Катон?

— Жить буду.

— Ты чуть было не приложился макушкой вот к этому бревнышку. — Пиракс кивнул на ствол.

— Ничего смешного.

Катон потрогал пульсировавшую от боли челюсть и увидел на руке кровь, та сочилась из рассеченной губы.

— Ублюдок!

— Могло быть и хуже. Радуйся, что он тебя вообще не пришиб.

— Надо же, как я его не заметил!

Катон начал краснеть.

— Ничего страшного, со всяким бывает. Главное, он обнаружен, обезврежен и своих уже не предупредит.

— Спасибо, — буркнул Катон.

Одного человека он послал к излучине вести наблюдение, а сам стал обдумывать ситуацию. Прежде всего нужно было избавиться от тела и от лошадки. С телом затруднений не возникло — его запихнули под все тот же ствол дуба, присыпав галькой и ветвями. Сложнее обстояло дело с кобылкой. Когда животное изловили и надежно привязали к тому же пеньку, Катон, скрепя сердце, обнажил полученный в наследство от Бестии меч с рукоятью из слоновой кости и осторожно приблизился. На сердце у него скребли кошки, а умные, испуганные глаза лошади лишь осложняли задачу.

— Ну давай, маленькая, — тихонько бормотал он. — Даний покончим со всем побыстрее.

Подняв клинок, он подошел к лошади сбоку, выискивая, куда нанести смертельный удар.

— Оптион!

Катон оглянулся и увидел Пиракса, указывавшего на высланного вниз по течению наблюдателя. Тот энергично махал руками, чтобы привлечь внимание. Катон помахал ему в ответ, и солдат снова припал к земле.

— Подожди здесь. Последи за лошадью, чтобы не зашумела.

Катон поспешил вперед. Последние несколько шагов он сделал, низко пригнувшись, и залег рядом с наблюдателем. За излучиной реку перегораживала небольшая запруда. К валунам и застрявшим между ними бревнам и веткам люди добавили еще кое-что, превратив таким образом естественные наносы в наполовину рукотворную переправу. Шум переката долетал до затаившихся римлян. Но внимание наблюдателя привлекла не сама запруда, а находившаяся далеко за ней группа всадников. Прямо на глазах у Катона один из них отделился от товарищей и поехал вдоль берега к перекату. При этом он, поднося сложенные чашкой ладони ко рту, беспрестанно выкрикивал что-то, не различимое из-за шума воды.

— Они ищут нашего человека, — решил Катон. — Хотят проверить, не заметил ли он чего-нибудь.

— А если они его не найдут?

— Тогда они сочтут это подозрительным и начнут прочесывать местность. Этого допустить нельзя.

— Нам такую ораву не осилить, — пробормотал наблюдатель, бросив взгляд на бриттов. — Слишком их много.

— Ясное дело, нам с ними не справиться. Да и вряд ли они станут драться. Полагаю, задача у них та же, что и у нас. Искать противника, а по обнаружении докладывать. Не более того. Я не о том говорю, что нам следует их перебить, а о том, что мы должны не дать им поднять тревогу из-за пропавшего разведчика. Оставайся здесь. Следи за ними, но не высовывайся.

Бросив последний взгляд на бритта, продолжавшего медленно, с криками продвигаться вперед, Катон, пригнувшись, вернулся к своему патрулю, обвел людей взглядом и спросил:

— Пиракс, ты верхом ездить умеешь?

— Так точно, оптион.

— Вот и хорошо. Забери у варвара шлем и плащ, да побыстрее.

Пиракс изумленно вытаращился.

— Потом все объясню, а сейчас делай, как сказано.

Солдаты, выдернув из мертвого дикаря дротики, довольно шустро раздели его и передали одежду Пираксу. Тот с отвращением натянул грубое варварское одеяние, застегнул ремни бронзового шлема и взобрался на лошадь. Животное, почуяв незнакомого седока, заартачилось, но твердая рука и крепкие ноги, стиснувшие бока кобылки, мигом ее усмирили.

— Теперь спускайся к излучине реки и жди там.

— А потом что?

— Потом будешь делать то, что я скажу.

Пиракс поехал вдоль берега. У излучины последовавшие за ним римляне укрылись в зарослях, а Пиракс с высоты конской спины увидел перед собой, всего в каких-то ста пятидесяти шагах, приближавшегося к нему бритта.

— Что мне делать? — тихонько спросил он.

— Просто помаши рукой и дай им понять, что ничего подозрительного не заметил.

— А каким образом я дам им это понять? — не унимался Пиракс.

— Почем мне знать? Я ведь не постановщик театральных зрелищ. Действуй!

— А если это его не удовлетворит?

— Тогда легион ввяжется в сражение чуть раньше, чем мы рассчитывали.

— Он увидел меня!

Пиракс напрягся и чуть было не забыл, что ему надо вскинуть приветственно руку, но потом вскинул, и Катон полегоньку направил его вперед, а сам, прячась в папоротниках и крапиве, принялся следить за бриттом. У запруды варвар остановился и снова выкрикнул что-то. Пиракс в ответ помахал ему и выразительно помотал головой. Бритт обернулся и прокричал что-то всадникам, все еще находившимся в небольшом отдалении от него. После короткого обмена репликами варвар тронул свою лошадь и продолжил движение вверх по реке.