Для всех представителей надсемейства характерна округлая голова с выступающим лицевым отделом, крупный высокоразвитый мозг, богатая мимика, длинные и развитые передние конечности с ногтями, сходное число позвонков (в пределах 29–36) и ребер (12–14). Даже антропоиды, не говоря уже о человеке, стоят и ходят на двух ногах более мягко, чем низшие узконосые — это обеспечивается гоминоидным строением таза, особым сдвигом позвоночного столба, расположением лопаток сзади и другими чертами модификации таза и ног. Несколько «отстают» разве что гиббоны, у которых и мозг меньше (100–150 см3), и механизм передвижения более древесный. У всех гоминоидов отсутствует хвост и защечные мешки, у многих нет седалищных мозолей.

Желудок у гоминоидов простой, имеется слепая кишка с червеобразным отростком (аппендикс). Плацента — дискоидальная, гемохориальная, отпадающая. Ткань ее настолько сходна, что препараты плаценты человека и высших обезьян не в состоянии отличить ни один специалист. Менструальный цикл следует один за другим. Дольше, чем у низших обезьян, беременность и беспомощное состояние детеныша, позже наступает половое созревание, больше продолжительность жизни.

Зубная формула такая же, как и у других узконосых, число зубов — 32; молочные зубы сменяются постоянными.

Самые мелкие среди высших приматов: длина головы — туловища 42–65 см. Телосложение изящное. Передние конечности длиннее задних. Шерсть (в отличие от всех гоминоидов) густая и мягкая, иногда космами. Ладони, подошвы ног, уши, часто лицо оголены. Имеются небольшие седалищные мозоли. Пальцы рук длинные, большой палец хорошо отодвигается. Ногти на больших пальцах всех конечностей плоские и широкие, на отдельных — сводчатые. Развит наружный нос. Половой диморфизм незначительно проявляется в размерах тела, но часто выражен в окраске волосяного покрова. Обнаружены сходные с человеческими группы крови А, В и АВ (но не 0), имеется родство с человеком и по другим показателям крови.

Спорно число родов и видов семейства. По нашей схеме — два родственных рода, которых объединяют иногда в один. В роде собственно гиббонов (Hylobates) (схема № 4) шесть видов, однако часть подвидов порой считают видами, и тогда их девять. Число подвидов — 15.

Самка гиббона с детенышем

Все гиббоны имеют ряд присущих только им особенностей. Граница их распространения проходит по территории юга Китая, Бирмы, Северного и Западного Индостана, полуострова Малакка, островов Суматра, Ментавай, Ява, Калимантан, почти всего Индокитая. Большинство видов аллотропичны, т. е. живут в своих районах, не смешиваясь с другими видами рода. По нескольку видов обитает в Ипдокитае, Малакке, на Суматре. Все гиббоны живут в лесах. У гиббонов характерный способ передвижения по деревьям (Hylobates значит «ходящая по ветвям») по типу брахиации. Это слово, введенное в прошлом веке Р. Оуэном, было придумано специально для характеристики передвижения гиббонов. Перехватывая поочередно руками ветви, гиббоны стремительно перелетают с дерева на дерево, совершая невероятные прыжки (до 15 м). Они могут и быстро ходить вертикально по земле, своеобразно балансируя при этом расставленными и изогнутыми в локтях руками.

Другой особенностью почти всех гиббсиов (исключая, кажется, два вида) является меняющаяся окраска шерсти в зависимости от пола, но скорее — от возраста. Так, белорукий гиббон (Н. Lar), обитающий в Индокитае, Малакке, на Суматре, действительно имеет белые кисти и стопы, но в целом может быть светло-коричневым, в другое время темно-коричневым. Взрослый самец — коричневый до черноты, тогда как у взрослой самки наступает бледная фаза. Детеныши обоего пола рождаются светлыми, потом темнеют, а в период половозрелости становятся разноцветными. В то же время гиббон вау-вау (Н. moloch), обитающий на о-вах Ява и Калимантан, будучи одноцветным всю жизнь, имеет светлую полосу над бровями, но географически изменчив по цвету шерсти от бледно-серого (серебристого) на спине до темно-коричневого. Быстрый, или чернорукий гиббон (Н. agilis) на Суматре имеет две фазы цвета, окрашен преимущественно в темный, но спаривается чаще с самками светлой окраски. Оба также имеют светлую полосу на лбу.

Белощекого, или одноцветного гиббона (Н. concolor) иногда выделяют в подрод (в отличие от других у него 52 хромосомы, на голове хохолок). Его называют также номаском и черным, хотя шерсть у самца темно-коричневая с белыми пятнами у глаз, а у самки золотисто-желтая с темно-рыжими волосами на голове. У этого обитателя Индокитая и о-ва Хайвань хохолок имеет разную форму у самок и самцов. А у белобрового гиббона-хулока (Н. hoolock) из Бирмы и Ассама (у бирманского подвида не только белые полосы бровей, но и такого же цвета хохолок) — самого крупного в роде — меняется окраска шерсти с возрастом (от серого до коричневого), у разных полов и у подвидов, у которых к тому же имеются различия в цвете самой кожи и в строении черепа. Зато эндемичный для островов Ментавай клоссов гиббон, черный, или карликовый (Н. klossii), которого иногда считают сиамангом за небольшие перепонки между вторым-четвертым пальцами ног, одноцветно черный, даже лицо его черно, но обрамлено белой шерстью. Шерсть у него сравнительно редкая.

Каковы генетические механизмы цветовых фаз гиббонов, функциональное или адаптивное значение данного явления? Этого никто не знает. Замечено только, что размеры групп у разноцветных гиббонов меньше, чем у мономорфных. Нетрудно догадаться, что «многоцветье» гиббонов, порой даже в одном стаде, создает огромные трудности в классификации этих приматов.

Еще одна особенность гиббонов — их семейная жизнь. Гиббон моногамен — живет парами взрослых особей с несколькими детенышами. Причем пары создаются непросто — при длительном ухаживании молодого самца за юной самкой обязательно чужой группы. Иногда в семье проживают одна-две престарелые особи. Каждая группа, например белоруких гиббонов, имеет свою территорию, границы которой строго охраняются (без драк, но с большим шумом при стычках). Самец является защитником всей группы. Отношения между животными в группе довольно доброжелательные.

При наступлении половой зрелости молодой гиббон начинает отлучаться от группы, возвращаясь, однако, на ночлег к родителям в течение нескольких недель. Этот период он проводит в играх с такой же подросшей самочкой соседней группы. Однажды он исчезает навсегда — это образовалась новая супружеская пара.

Клоссов гиббон (возможно, и другие) образует несколько стадных групп: моногамную семейную, холостых самцов и холостых самок. Те и другие могут быть либо оседлыми, либо кочующими. Семья занимает территорию в 5–8 га, причем зоны перекрываются.