Юноша чуть заметно поморщился.

— Лорд приказал достать Кольцо. Если я убью вас раньше, чем Руквуд его найдет, мне не поздоровится.

— Кольцо хранится здесь. — Альбус поднялся, обошел стол и выдвинул один из многочисленных ящиков секретера. — Боюсь, Том будет весьма разочарован, когда его получит.

— Почему?

— В нем нет того, что он рассчитывает найти. Но ты-то об этом не знаешь, не так ли?

Драко повертел кольцо в руке и положил на стол.

— Редкое уродство. Обидно умирать из-за такой безвкусицы, директор. Может, я его у вас просто украду?

Альбус вздохнул.

— Драко, с твоей помощью или без ‒ я все равно умру этой ночью. Хотелось бы извлечь из сего печального события как можно больше пользы.

Будущий палач зыркнул из-под длинной белобрысой челки, но вопросов задавать не стал. Умный мальчик.

— Звучит цинично.

— Поверь, мой дорогой, когда тебе стукнет сто десять, ты тоже будешь рассуждать о смерти с изрядной долей цинизма.

— Если доживу. Вы обещали мне материалы для реабилитации.

— Они в надежных руках и появятся, как только в них возникнет необходимость. Надеюсь, ты мне доверяешь?

— Приходится, директор.

Ах, Слизерин. Ты прав, мой бедный Драко, я тебя не обманываю, тем не менее твои шансы оправдаться весьма призрачны. Слишком много «если»: если Аберфорт выживет, если его станут слушать, если обозленные войной маги не растерзают тебя еще до суда, если Визенгамот на волне победной эйфории найдет в своих рядах толику объективности и здравомыслия… Противовесом же к почти неминуемой гибели идет лишь набор пресловутых гриффиндорских ценностей и данная тобой Клятва. Уж не об этом ли ты сейчас так напряженно размышляешь, покачивая на кончиках пальцев остывшую чашку?

— Драко, пожалуйста…

— Да, мой Ло… ох. — Чашка перевернулась, выплеснув остатки чая на мантию незадачливого шпиона. — Простите, директор.

— Э-эм… ничего страшного, — растерянно отозвался Альбус. Случайное обращение неожиданно больно его задело. — Я бы посоветовал тебе быть осторожнее, но уже с завтрашнего дня совет утратит актуальность. До полуночи есть время, иди отдыхать.

— Не могу, отработка… ох, вот же еще что. Лорд поручил Нотту и Петтигрю доставить к нему профессора Снейпа ‒ в целости и сохранности.

— Интересно… Зачем?

— Я не знаю. — Драко торопливо высушил одежду и поставил чашку на стол. — Директор, его надо предупредить, лучше всего ‒ услать из замка на всю ночь!

Предупредить, безусловно, предупредим, а вот усылать ‒ это лишнее. Хотя…

— Смотрю, о Северусе ты печешься куда больше, чем о Гарри.

Драко сердито скривил рот.

— Тут нет ничего смешного, господин директор. Профессор спас мне жизнь, а я даже поблагодарить его не могу!

— Не в моих силах снять Обет, Драко… — Альбус призвал со стола пергамент и перо. — Северус и впрямь в большой опасности, Том про него не забудет. Поговори с матерью, она наверняка сможет приютить старого друга у вас в мэноре.

— А дальше? Я же вас убью, вряд ли профессор захочет жить со мной в одном доме!

— Это Северус решит сам. — Альбус запечатал свиток. — У тебя ведь сейчас отработка? Отдай ему записку и скажи, что я очень прошу его не упрямиться.

— Хорошо, директор. — Драко взял свиток и поднялся. — Пойду, а то опоздаю, и Поттер до отбоя будет зудеть про любимчиков. Э-э-э… до свидания?

— До встречи, мой мальчик, до встречи.

Оставшись один, Альбус вызвал Патронуса.

— Кингсли, я покидаю школу до полуночи, пришли, пожалуйста, авроров.

Призрачный феникс рассыпался фонтаном жемчужных искр. Прихватив со столика перстень, Альбус на враз потяжелевших ногах поплелся к секретеру, сунул подделку на место и со вздохом взял в руки настоящее Кольцо. Вот и пришло время… Может, еще раз напоследок? Хотя б на минутку… нет, время не ждет. К тому же я совсем скоро их увижу, ведь так? Они обещали…

Уложив артефакт в центре столика, он отправился за мечом Гриффиндора. С каждым шагом росло ощущение, будто он идет по пояс в воде. Нет, в киселе… где к тому же водится на редкость цеплючая водоросль, которая опутывает ноги ходока, не давая двигаться дальше, тянет назад… Эманации хоркрукса, конечно, но к ним приплетается и мой собственный отчаянный страх убить эту вещь. Что если вместе с хоркруксом сгинет и древнее волшебство?

Тяжело дыша, Альбус поднял меч и, на секунду зажмурившись (Я скоро буду радом с ними…), с силой обрушил его на Кольцо. Раздался истошный вопль и грохот, достойный хорошего горного обвала. Меч едва не по рукоять вошел в столешницу, останки артефакта слетели на пол и покатились по ковру. Директор на коленях пополз следом, взял в дрожащие ладони расколотый Камень. А если он умер? А если их там не будет? А если память сотрется, едва я шагну за черту? Господи, молю Тебя, я же только хочу попрощаться…