Венецианская республика была основана почти на 120 лет раньше, чем город Венеция, – в 697 г. духовные и светские главы ряда островов, которые впоследствии стали называть Венецианскими, избрали общим верховным пожизненным главой Пауло Лучио Анафесто. Его должность со временем получила название «дож» (вождь, предводитель), а Анафесто теперь признан первым дожем республики. Сам город Венеция был основан в 810 г. на острове Реальто как центр уже существующего объединения.

Первоначально дожи были наделены почти монаршими правами и полномочиями. В международных документах их даже называли герцогами венецианскими. Однако знать не намеревалась отдавать власть в руки одного семейства. Уже с 900 г. в Венеции наряду с дожем действовали несколько судей, выбранных из числа богатейших венецианцев. Дож Пьетро Кандиано IV попытался и в самом деле утвердить у власти свою династию, но в 976 г. народ Венеции сверг узурпатора и сжег его дворец. На этом попытки установить в республике единовластие были пресечены.

С конца XI в. Венеция вышла на мировую арену как богатое и сильное в военном отношении государство. Все это время дожа избирал народ на общем собрании, сами же венецианцы активно участвовали в законодательной и правовой деятельности подобно древним римлянам времен республики. Однако решающие голоса все равно принадлежали аристократическим родам Венеции – Контарини, Орсеоло, Фальеро, Бадоери, Микьельи, Джустиниани.

В 1143 г. был создан Совет мудрецов, в состав которого входили только нобили. Вскоре при нем возник Малый совет, в котором тоже пребывали исключительно аристократы. В 1297 г. дож Пьетро Градениго осуществил реформирование Малого совета в Большой совет: отныне он расширялся, но избираться в Совет могли только нобили, чьи фамилии были записаны в особую Золотую книгу. То есть Большой совет стал наследственной коллегией, а Венеция окончательно переродилась в аристократическую республику.

С этого времени нобили более всего опасались сговора между народом (преимущественно купечеством и крупными землевладельцами) и дожем, который мог попытаться установить в стране диктатуру.

Последние часы дожа Марино Фальеро. Художник Ф. Хайес. XIX в.

Первый такой заговор был раскрыт в 1310 г. Некто Байамонте Тьеполо, весьма популярный среди венецианцев, в сговоре с крупным землевладельцем Марко Кверини и патрицием Бадоеро Бадоером, попытался низложить непопулярного дожа Пьетро Градениго и разогнать Совет. Мятеж против аристократии, вспыхнувший в ночь с 14 на 15 июня 1310 г., был подавлен. Кверини убили в схватке, Бадоера казнили, а Тьеполо бежал и в дальнейшем издалека тщетно плел интриги против республики.

Итогом заговора Тьеполо стало учреждение в Венеции знаменитого Совета десяти – одного из самых страшных и жестоких судилищ в мировой истории. Первоначально Совету вменялось в обязанности следить за сбежавшими заговорщиками, но со временем в его ведение вошли шпионаж по всему миру, допросы с пристрастием и содержание в тюрьмах. Совет десяти состоял из 17 самых могущественных нобилей, дожа и шести его советников. Он никому не подчинялся, ни перед кем не отчитывался, имел право похищать людей, тайно судить их и расправляться с ними по своему усмотрению. Ограничили власть Совета десяти только в XVII в. Ликвидирован он был в результате оккупации Венеции австрийской армией, которая длилась с 1798 по 1866 г.

Самым знаменитым деянием Совета десяти стала расправа в 1355 г. над дожем Марино Фальеро и его сторонниками.

В течение длительного времени Фальеро был весьма влиятельным нобилем Венеции. Был он послом в Генуе и в Риме, долгое время состоял членом Совета десяти, известен как удачливый полководец, командовал венецианским флотом на Черном море, исполнял должность падеста (главы городской администрации). В 1354 г., когда Фальеро исполнилось 80 лет, он находился с дипломатической миссией в Авиньоне у папы Иннокентия IV. Там посла и известили, что он избран дожем Венеции.

Далее события развивались по поговорке «седина в бороду – бес в ребро». Вскоре после вступления в должность престарелый дож встретил дочь своего давнишнего приятеля, молодую красивую девушку по имени Аннунциата и влюбился. И хотя у красавицы был уже кавалер из аристократов, отец ее предпочел породниться с самим дожем.

В день свадьбы во Дворце дожей был устроен великолепный праздник. Присутствовал на нем и получивший отставку кавалер красавицы – молодой аристократ Микель Стено. Будучи страстно влюбленным в Аннунциату, во время танцев он рискнул поцеловать догарессу (официальный титул жены дожа). Фальеро заметил это и приказал слугам выгнать наглеца вон! Однако Стено не ушел, ведь его выставили только из пиршественного зала. Он стал бродить по дворцу и невзначай зашел в зал Совета десяти. Раздраженный парень спешно нацарапал записку гнусного содержания и положил ее на кресло дожа.

Утром следующего дня Фальеро обнаружил послание, сразу догадался, кто его автор, и приказал арестовать невежу. Стено судил Совет десяти, и приговор оказался неожиданным для разгневанного старика: парня присудили к 2 месяцам содержания в темнице и изгнанию из города сроком на 1 год.

Ревнивый Фальеро пришел в еще большую ярость, и его гнев обратился на Совет десяти. Поскольку дож много лет сам входил в этот орган, то отлично знал наиболее недовольных властью нобилей горожан.

Фальеро тайно обратился к главе Арсенала (крупнейшее промышленное предприятие средневековой Европы) Стефано Гьяцца и некому Изарелло Берначчи, и те обещали собрать недовольных и организовать восстание. Гьяцца должен был заманить нобилей на Пьяццу, подняв шум, будто приближается генуэзский флот. Заговорщики предполагали арестовать или убить всех членов Большого совета, Совета десяти и передать власть дожу. Восстание было назначено на 15 апреля 1355 г.

Однако среди заговорщиков нашлись предатели, которые сообщили обо всем прокурору Николо Лиону, а тот известил о заговоре Совету десяти. Начались аресты заговорщиков. Расправа была скорая – повесили около 100 человек.

Фальеро предполагал, что дож никому не подсуден, но просчитался. 15 апреля он предстал перед Советом тридцати – членами Совета десяти и 20 ю сенаторами. Приговор был вынесен единогласно. Утром 18 апреля 1355 г. венецианский дож Марино Фальеро был обезглавлен на лестнице Гигантов Дворца дожей. Обнаженное тело его изуродовали и выставили на всеобщее обозрение на балконе Дворца дожей. С тех пор место это стало местом позора.