Видный отечественный историк академик Е.В. Тарле так отзывался о деятельности М.И. Кутузова на дипломатическом поприще, давая ему самую высокую оценку:

«Можно сказать, что как государственный человек он принес России в области военной политики такую огромную пользу, которую не затмевает и не должна затмевать даже яркая слава полководца».

Бывший посол России в Оттоманской империи генерал-поручик М.И. Голенищев-Кутузов возвращался в Санкт-Петербург с естественным стремлением продолжить служение Отечеству в рядах русской армии. Однако судьба приготовила ему иное поле деятельности.

В мае 1794 года в столице скончался генерал-поручик и генерал-адъютант граф Ф.Е. Ангальт, президент Императорского вольного экономического общества, главный директор Сухопутного Шляхетского кадетского корпуса. Престижное военно-учебное заведение дало образование и путевку в жизнь прославленному русскому полководцу П.А. Румянцеву-Задунайскому, генерал-фельдмаршалам М.Н. Волконскому, A.A. Прозоровскому, М.Ф. Каменскому, М.В. Каховскому, генеральным прокурорам России A.A. Вяземскому и A.A. Беклешеву, известному дипломату А.М. Обрескову, знаменитому трагику А.П. Сумарокову, блистательному генералу-артиллеристу П.И. Мелиссино, прекрасным военным педагогам и воспитателям М.И. Мордвинову и И.Л. Голенищеву-Кутузову, многим военачальникам.

Генерал-поручик Ф.Е. Ангальт за восемь лет своего пребывания на посту главного директора Сухопутного Шляхетского кадетского корпуса лично много сделал для его процветания и нравственного воспитания учеников. Характерным для сына наследного принца Ангальт-Дессау, вступившего на русскую службу в 1783 году, было его выступление перед кадетами, выпущенными во флот: «Да будет первым побуждением и первым началом всех ваших поступков честность и доброе имя».

В столице среди преемников Ф.Е. Ангальта на посту главного директора военно-учебного заведения называли многих известных в обществе людей. Чаще всего мелькала фамилия М.И. Голенищева-Кутузова, человека достаточно известного в столичном обществе при дворе императрицы.

Этому в немалой степени способствовали положения Устава кадетского корпуса, которые определяли строгие требования к личности главного директора. Во главе управления корпусом, говорилось в высочайше утвержденном Уставе, должен стоять «человек, в воинских трудах состарившийся и искусный как в этих делах, так и в правилах, к гражданскому житию принадлежащих, радетельный, трудолюбивый, кроткий, ласковый и обходительный, но в высших воинских упражнениях вид строгости имеющий».

При назначении Михаила Илларионовича на новую должность исходили из того, что боевой, широко образованный генерал, тактичный и воспитанный, имел к тому же хотя и небольшой, но весьма полезный опыт преподавательской деятельности в Соединенной Артиллерийской и Инженерной школе, которую он успешно окончил чуть более 30 лет назад. Более достойных претендентов на должность главного директора кадетского корпуса не нашлось.

В именном указе Екатерины II от 15 сентября 1794 года говорилось: «Нашему генерал-поручику Михайле Голенищеву-Кутузову всемилостивейше повелеваем быть… главным директором Сухопутного кадетского корпуса под собственным нашим ведением».

Через два дня Михаил Илларионович доложил государыне, что он вступил в командование кадетским корпусом, приняв все его дела. Вместе с делами принималось и корпусное хозяйство.

Сухопутный Шляхетский кадетский корпус был создан в 1731 году, но его официальное открытие состоялось через два года. Созданный по инициативе одного из ближайших сподвижников Петра Великого, графа П.И. Ягужинского, корпус стал закрытым военно-учебным заведением для дворянских детей от 13 до 18 лет. Корпус расположили на Васильевском острове во дворце светлейшего князя А.Д. Меншикова, умершего в сибирской ссылке.

В разное время Сухопутный Шляхетский корпус возглавляли замечательные люди своей эпохи — граф Б. X. Миних, князь В.А. Репнин, князь Б.Г. Юсупов, И.И. Шувалов, И.И. Бецкой. Штат корпуса постепенно увеличился с 56 до 600 воспитанников, которые подразделялись на пять возрастов, обучавшихся по три года в каждой возрастной группе.

К первому возрасту причислялись кадеты от 5 до 9 лет, так как прием детей в корпус начинался в возрасте не старше шестого года. Ко второму возрасту относились воспитанники от 9 до 12 лет, к третьему — от 12 до 15, к четвертому — от 15 до 18, и, наконец, к пятому, выпускному — от 18 до 21 года.

Всего кадеты обучались в корпусе на протяжении 15 лет. Принимались не только дети дворян, но и старших офицеров — штаб-офицеров. Преимущество при приеме предоставлялось детям из неимущих семей и тем, чьи отцы были ранены или убиты на войне. Родители будущих кадет давали подписи в том, что они добровольно отдают детей в учебное заведение сроком не менее 15 лет.

Сухопутный Шляхетский кадетский корпус среди прочих военно-учебных заведений являлся основным поставщиком офицерских кадров в армию. Его выпускники служили на флоте и чиновниками в гражданских ведомствах. Императрица Екатерина II, посетившая кадетский корпус, назвала его «рассадником великих людей».

С первых дней своего появления в кадетском корпусе М.И. Голенищев-Кутузов привлек всеобщее внимание — корпусных офицеров-воспитателей, преподавателей, воспитанников. Этому в немалой степени способствовала та громкая слава, которая ходила за ним буквально по пятам после двух тяжелейших ранений в голову и подвига при легендарном штурме крепости Измаил.

Сам по себе Кутузов стал примечательным человеком для юных кадет. Один из воспитанников Шляхетского корпуса генерал-майор артиллерии И.С. Жиркевич в своих воспоминаниях так описывал прибытие нового главного директора: «Вид грозный, но не пугающий юности, а более привлекательный. Кутузова я и теперь очень помню и живо представляю в голубом плаще, три звезды — две на левой, одна на правой стороне, и шляпа на голове…»