Так они и сделали - выволокли Снейпа за ноги и оставили под дверью чужого купе. Северус заплакал. Дорожки слез размыли черную пыль, покрывавшую потные щеки.

– Конфеты покупаем, конфеты покупаем... Эй, чего разлегся, вставай, тележку поставить некуда! Ох ты господи, связали!
– торговка позвала двух проводниц, те вытащили кляп у него изо рта, расковыряли узлы маникюрными ножницами. Снейп еле встал, привалился к дрожащей стенке тамбура, потирая красные следы на запястьях. Затекшие ватные ноги не держали.

– Вот шуткари, - бубнили проводницы, - давай иди к себе в купе. Школьнички-детишечки, хулиганьё!

Снейпу было некуда идти. Он уныло побрел по коридору, стукнул в одну дверь, заглянул - младшеклассники из Хафлпафа, заглянул в другую - девчонки, в третью - «негритянский квартал» в рейвенкловской форме. За четвертой дверью в этот самый момент девицы устроили переодевание в школьную форму, отреагировав оглушительным визгом на заглядывание неприкаянного Снейпа. За пятой дверью сидели шестиклассники-слизеринцы и рассуждали:

– А я вчера эксперимента ради добавил в Веселящее зелье три унции толчёной маргаритки, собранной при третьей фазе Луны - представляешь, пропали некоторые побочные эффекты вроде необходимости петь во весь голос!

Снейп яростно затер глаза кулаком, вспомнив об утраченных котлах и ингредиентах.

В шестом купе обнаружились представители пятого класса Слизерина:

– Помнишь пять исключений к закону Гампа об элементарных преобразованиях? До чего обидно, что нельзя трансфигурировать пищу из воздуха...

В седьмом купе искатель обнаружил четверых великовозрастных слизеринцев во главе с Малфоем, показывавшим публике свои фотки - «Это мы с родителями в июле в Шарм-Эль-Шейх ездили, а это я в августе в Праге». При виде новоприбывшего он эйфорийно возопил:

– Снейпуля! Ты где был! Тащи сюда свои вещи. Что-то вид у тебя помятый, Снейп, - уже с мародерами встретился, да? Гойл, подвинься.

– Они выкинули их в окно, - прохрипел Северус, падая на освобожденное Гойлом место.
– Всё выкинули. Учебники, котлы, ингредиенты, одежду мою...

– Мерзавцы! И не говори, Снейп...

– Козлы, уроды!
– дружно зацокали языками присутствующие.

Вокзал, повозки, запряженные фестралами, лодки в озере... Снейп, нахохлившись, как ворон ощипанный, сидел молча и ломал пальцы. Люциус выступал:

– Учебники - то фигня, будешь моими пользоваться. А одежда, а котлы твои, баночки, скляночки, ржавый пинцет... Снейп, отправляйся к Дамблдору. Составь список утраченного, пусть он заставит их новое покупать.

– Проводи через гриффиндорский этаж! Одному боязно.

Снейп прогулялся к Дамблдору и услышал ответ:

– Значит, ты сам виноват. Ты их спровоцировал. Своим поведением.

Снейп уныло поплелся в большой зал. Когда закончились церемония распределения первоклассников, Дамблдор представил всем нового преподавателя защиты от темной магии - он сам отказался преподавать защиту, мотивируя это тем, что у директора хозяйственных забот хватает, и пригласил некого Сигнуса Блэка. Высокий седой профессор Блэк, со следами былой красоты, в строгой черной мантии, поприветствовал студентов, снова уселся и заработал вилкой. И все студенты последовали его примеру.

После обеда сутулый Снейп приплелся в слизеринскую гостиную.

– Мои питомцы!
– Слагхорн раскинул пухлые руки, словно хотел обнять сразу всех слизеринцев.
– Отдохнули, выросли, загорели! А теперь - за учебу, настраиваемся на рабочий лад.

Очередная учительская банальность, скрипнул зубами Снейп.

– А теперь, лоботрясы, не расходимся - нужно выбрать нового старосту. Ну, кто хочет взять на себя обязанности Долорес? Добровольцы есть?

Студенты помалкивали. Слагхорн взывал:

– Ну? Нам нужен ответственный и авторитетный староста, чтоб все его слушались. Добросовестный, чтоб не ленился патрулировать коридоры, следить за дисциплиной и ходить на старостат. Хороший студент, чтоб подавал пример своей учебой. И желательно юноша.

– Я хочу, - объявил Малфой.

– Отлично, вот и доброволец. Голосуем, поднимите руки. Все за? Единогласно.
– Декан приколол Люциусу на мантию значок «Староста Слизерина».

– Vox populi, vox dei. <11> - раскланялся новоизбранный староста.
– Дорогие избиратели, вы не пожалеете, что выбрали меня!