Еще большую популярность Серову принесли портреты М. Ф. Морозовой (1899, Русский музей, Санкт-Петербург), С. М. Боткиной (1899, Русский музей, Санкт-Петербург), М. Горького (1905, музей А. М. Горького, Москва), М. Н. Ермоловой (1905, Третьяковская галерея, Москва).

Удачными произведениями считаются также «Портрет композитора А. К. Глазунова» (1906, Третьяковская галерея, Москва), «Портрет артиста И. М. Москвина» (1908, Третьяковская галерея, Москва), «Портрет балерины Т. П. Карсавиной» (1909, Третьяковская галерея, Москва), «Балерина А. П. Павлова» (1909, Русский музей, Санкт-Петербург).

Сомов писал портреты современниц в старинных роскошных платьях, но при этом не терпел ни кокетства, ни жеманства, «и горе той, которая попадет ему на зубок! Мало-помалу он снимает с нее все уборы — лоскуток за лоскутком, до тех пор, пока не останется бездушный манекен, которым он вертит как игрушкой».

Константин Андреевич Сомов родился в Санкт-Петербурге в семье искусствоведа, хранителя Эрмитажа, и уже с детства Костя был связан с миром искусства. Он поступил в Академию художеств; его обучение там совпало с теми годами, когда в стенах академии проводились реформы. Учителем Сомова в академии был И. Е. Репин; после окончания курса он отправился в Париж и продолжил обучение в академии Коларосси. На формирование его художественных взглядов оказали влияние венецианские и голландские мастера — Ватто, Ларжильер, Бёрдсли.

После возвращения в Россию Сомов быстро сошелся с известными художниками, писателями и поэтами того времени, работавшими в новом для России символистском направлении. Он общался с Блоком, бывал в «Башне», где устраивал вечера Вячеслав Иванов. Художник разработал оформление обложек для лирических драм Иванова, стихов Блока и написал портреты обоих литераторов. Портрет В. Иванова, исполненный акварелью и сангиной, датируется 1906 годом, портрет К. А. Блока был окончен в следующем году. Для его создания художник использовал цветные карандаши и гуашь. В конце 1900 — начале 1910-х годов Сомов исполнил портреты М. А. Кузьмина (1909), Ф. К. Сологуба (1910), художника М. В. Добужинского (1910).

В творчестве Сомова особенное место занимает его галерея женских портретов. Он начал работу над ними в конце XIX столетия и продолжал в течение первого десятилетия XX века. Среди этих работ самой известной является «Дама в голубом» (1897–1900, Третьяковская галерея, Москва). Художник изобразил свою современницу, Е. М. Мартынову, в старинном платье. Молодая женщина стоит в простой, естественной позе, держа в руке раскрытую книгу, на фоне старинного же, стилизованного парка. Для создания необходимого впечатления Сомов применял приемы, использующиеся русскими портретистами XVIII столетия, например лессировку, благодаря чему и смог добиться прозрачности цвета.

К. А. Сомов. «Дама в розовом платье», 1903, Третьяковская галерея, Москва

Девушку, которая позировала для этого произведения, Сомов знал уже давно. Она была очень эмоциональной, училась в академии и мечтала стать художницей, но из-за болезни не смогла осуществить свою мечту. Одетая в платье с кринолином по моде 1840-х годов, она продолжала оставаться современницей Сомова: платье с кружевами не сочетается с сосредоточенным, серьезным выражением ее лица и тоской в глазах. Осознав это, Мартынова однажды написала художнику: «Вы не должны и не имеете права продавать мой портрет. Я позировала Вам и для Вас, для чистого искусства, а не для того, чтобы Вы получили за мою грусть в глазах, за мою душу и страдание деньги, купили себе модное платье и бриллиантовую булавку». И все же через некоторое время картину приобрели для Третьяковской галереи.

За «Дамой в голубом» последовали другие полотна, на которых мастер изображал своих современниц в старинных платьях: «Спящая женщина в синем платье», «Дама в розовом платье» (1903, Третьяковская галерея, Москва), «Эхо прошедшего времени» (1903), «Спящая молодая дама» (все — в Третьяковской галерее, Москва). Эти произведения кажутся реальными и понятными, и в то же время от них как бы исходит заряд тонкой чувственной атмосферы, в которой пребывают современницы Сомова. Для достижения этого впечатления художник мастерски сочетал большие плоскости локального колорита, прорабатывал лица, детали платьев и интерьера, на фоне которого он помещал их, и т. д.

Живописец и график, художник театра Ульянов писал пейзажи, исторические композиции, портреты, создавал декорации к оперным и драматическим постановкам. В своем творчестве он не раз обращался к образу А. С. Пушкина. Личность великого поэта привлекала художника, писавшего: «Всегда меня тянуло к Пушкину как к источнику сложного и радостного художественного волнения».

Николай Павлович Ульянов родился в Ельце. В 1889–1901 годах он обучался в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Его наставником был В. А. Серов. До 1902 года молодой художник работал в мастерской Серова, открытой при училище.

В творческом наследии Ульянова — символические композиции («Парижская витрина», 1909–1911; «Кафе», 1917; «Карусели», «Качели», 1909–1920-е), эскизы костюмов и декорации к театральным постановкам («Драма жизни» К. Гамсуна, 1907; пьесы М. А. Булгакова «Дни Турбиных», 1925–1926, и «Мольер», 1933–1936).

Широкую известность Ульянову принесли портреты, в которых он выступает как последователь своего учителя, В. А. Серова.

В числе самых известных портретов, созданных Ульяновым в дореволюционный период, — «Н. Н. Ге за работой» (1895), «Портрет А. П. Чехова» (1904), «Портрет О. Л. Книппер-Чеховой» (1904), «Портрет А. С. Глаголевой» (1904), «Портрет Х. И. Ульяновой — матери художника» (1908), «Портрет поэта К. Д. Бальмонта» (1909). Большое место в творчестве Ульянова занимают картины, посвященные образу А. С. Пушкина. К этой теме художник не раз обращался еще до революции. Первой наиболее значительной работой мастера стал небольшой по формату портрет «Пушкин в рабочем кабинете» (1936). Пушкин представлен сидящим в домашней одежде за письменным столом своего кабинета. Огромную роль в передаче образа играют окружающие его предметы: книги, листы бумаги, предназначенные для черновиков. Поэт, поднявший глаза от рукописи, глубоко задумался над чем-то. Картина исполнена в негромкой цветовой гамме, в которой преобладают серовато-синие оттенки.