Пара неспешно подошла к дому, направилась было к парадной двери, но Шериф изменил направление – руки были заняты, а отпускать руку Бриджит ради открытия двери ему не хотелось. Нынешний путь должен был привести к калитке в сад – Джо помнил, что та оставалась открытой.

– Выходит, я единственный владелец дракона? – задал риторический вопрос шериф и сразу продолжил: – Это плохо.

– Почему? – удивилась девушка.

– Рискну предположить, что после этой новости многие направятся в этот город, чтобы попытаться его выкупить, выпросить или просто дождаться, пока я умру, чтобы посмотреть, что будет с драконом дальше, – с горечью ответил Джо.

– Вас обязательно спасут, – мягко успокоила Бриджит, – вот увидите.

Калитка действительно оказалась открытой и приветливо скрипнула после легкого пинка ногой. Джо галантно пропустил даму вперед, прикрыл дверцу и рассеянно взглянул назад на площадь, собираясь начать экскурсию по дому. Что-то в облике города показалось ему неправильным, а именно – группа жителей, бредущих в его сторону медленной, чуть ломаной походкой. Джо вновь посмотрел на руку с букетом как на врага и в очередной раз попытался от него освободиться… безуспешно, только полоска шкалы игрового Здоровья вновь поползла вниз. Лоренс поплотнее закрыл калитку, накинул крюк на петлю и прижался к нагретой деревянной поверхности. Плохо дело – он понятия не имел, как сильно действует на не-игроков губительный аромат.

– Джонатан? Вам плохо? – Обеспокоенный голос вновь вернул его к прекрасной гостье.

– Нет, пока что все хорошо. – Лоренс скинул куртку и замотал букет в нее, поймал на себе удивленный взгляд и пояснил: – Чтобы не испортились на солнце. У нас тут солнечная сторона.

Бриджит сделала вид, что поверила.

– О, меллорны, – ахнула девушка, присмотревшись к росткам на поляне. – А почему на крестах?

– Инсталляция «Меллорны на крестах», все верно, – поддакнул Джо невпопад, – современное искусство, ничего в нем не понимаю.

– А это ваш дракон? – уже другим тоном спросила Бриджит, указывая на длинное чешуйчатое тело, которое встало на задние лапы, а мордой залезло в окно второго этажа.

– О нет, там же единорог! – ахнул Лоренс.

– Единорог? – мягко, словно доктор пациента, спросила девушка. – В спальне?

– Да, он там прятался от дракона. – В это время из окна высунулась довольная драконья физиономия с тушей обморочного единорога в пасти. – Плохо прятался.

– Я бы тоже спряталась, – слегка растерянно кивнула Бриджит.

– Арчи, немедленно прекрати! – грозно крикнул Джо и тут же повернулся к девушке: – Понимаете, у дракона в последнее время настоящая мания – он постоянно лижет единорога!

Рептилия мягко опустилась на четыре лапы, положила благородное животное под крыло и принялась вылизывать, подтверждая слова шерифа.

– Вот примерно о чем я и говорил, – с нотой извинения за питомца произнес Лоренс.

– Странно, – заинтересовалась начальница и подошла к композиции из черного и белого на шаг ближе, – может, ему чего-то не хватает?

– Мы уже думали об этом, – кивнул шериф, – сошлись на том, что это либо кальций, либо мозги. Или наоборот – переизбыток кальция в мозгах. Вернее даже что там цельная кость.

– Вообще слюна дракона считается целебной, – предположила Бриджит, – может, он пытается вылечить единорога от чего-то?

– Искренне надеюсь, что слюна также лечит от мании преследования, – покачал головой Джо, увидев обреченный взгляд очнувшегося единорога.

– Поймите, каждый зверь в игре руководствуется определенной логикой в своих действиях. За каждый вид зверей отвечает свой искусственный интеллект, накапливающий опыт всех представителей вида на просторах Вселенной. Естественно, существуют ограничения по мощности и памяти, иначе обычные кролики давно бы захватили мир.

– Они могут, да, – согласно закивал Джо.

– Таким образом, все – например, единороги – обслуживаются одним искусственным интеллектом, управляющим действиями своих субъектов и создающим так называемую наследственную память.

– Теперь все единороги будут бояться черных драконов?

– Они и так боятся, – отмахнулась Бриджит, – дело не в единорогах, а как раз таки в драконе! Он – единственный!

– А значит, им одним управляет персональный искин? – впечатлился Джо. Такие вещи стоили безумно дорого, как в создании, так и в обслуживании. Позволить себе их могли только гиганты с миллиардными оборотами, и новость, что за обликом маленького черного дракона находится такая мощь, была очень необычной.

– Именно!

– И вот сейчас этот мудрый и мощный искусственный интеллект лижет единорога?

– Выходит, что так, – чуть сбилась с настроя Бриджит, – сейчас спросим у шефа разработчиков.

Девушка прочертила прямоугольник перед собой, мгновенно протаявший в монитор обычного компьютера. Изображение пошло рябью, пока не обернулось картинкой мужчины средних лет, сидящего за столом с большой кружкой парящего дымком кофе.

– Да, госпожа? – уважительно отозвался вызываемый, но кружку не поставил, а, наоборот, поднес к губам.