— Что?!

Голос саури на троне стал подобен шипению змеи.

— Да как он посмел?! Негодяй!!! Я убью его лично! Сдеру кожу, набью травой и выставлю на всеобщее обозрение!!! А презренную, посмевшую предать род и кровь свою — сожгу вместе с её отродьем на площади Дворца! Кейор! Почему ты не убил её там?! Вместе с её мужем?!

Вождь Вождей буквально выплюнул последнюю фразу, и стоящий перед ним на колене военный опустил голову ещё ниже. Глухо ответил:

— Я лишь вестник, Великий. Вот выкуп.

— Да…

Слова застряли в горле правителя. Впрочем, и придворные, окружавшие его, так же потеряли дар речи. И те, кто только что ехидно улыбался, предвкушая падение с трона, и те, кто искренне жалел своего владыку за неслыханный позор, который навлекла на него беспутная дочь. Гробовая тишина воцарилась в зале. Наконец её нарушил голос Вождя Вождей:

— Это…

— Да, повелитель. Пылающий яффар. Весом в тридцать сарха. Настоящий. Его посылает тебе человек, как выкуп за свою супругу, Ооли дель Парда. Взамен он просит признания статуса планетной системы Фиори нейтральным и начать торговлю.

— Атти дель Парда… Он человек?

— Да, повелитель.

— А имеет ли он отношение к русским?

— Да, повелитель. Он — бета офицера императорских войск Максима Кузнецова.

По залу пронёсся лёгкий гул — все стали переглядываться в поисках ответа на непонятный термин.

— Объясни, кейор, свои слова.

— Империя овладела новыми технологиями, в результате которой сознание человека может переписываться в разум другого… тела… И правитель Фиори — именно такая копия.

На душе у Вождя Вождей отлегло — значит, не совсем человек. И возможно скрыть величайшую тайну Кланов удастся… А теперь надо принять решение. И чем скорее, тем лучше. Эти русские наверняка уже гонят свои эскадры к месторождениям, чтобы завладеть ими! Требуется спешить, чтобы не дать врагу завладеть жизненно важными для кланов залежами кристаллов. Он открыл было рот, но перехватил умоляющий стоящего перед ним офицера и недовольно спросил:

— В чём дело, кейор?

— Позволит ли Вождь Вождей теперь рассказать мне то, что я видел на Фиори?

…Боги Тьмы! Он же чуть было не совершил ошибку! Всегда говорил, что сначала нужно всё выяснить, а потом принимать взвешенное решение. И вот, поддался на очарование камня!

— Говори, кейор.

Тот вновь опустил голову:

— С Атти дель Парда живёт в качестве приёмной дочери Аами, ребёнок вашего старшего сына, убитого аборигенами. Девочка сама рассказала нам это. Её приёмный отец здесь не причём.

— Ах!

Словно ветерок пронёсся по залу. Лишь Вождь Вождей был недвижим и не выражал никаких эмоций…

— Правитель Фиори обратился с просьбой о признании статуса нейтральности своей системы и к Императору Русской Империи.

— Значит, русские знают о кристаллах?

— Да, правитель. Но до нашего отбытия из Фиори пришёл ответ владыки людей.

— И каков же он?

Старый саури на троне едва заметно шевельнулся, выдав своё нетерпение.

— Император согласен.

— Ох!

Вновь пронеслось ветром по залу. Такого ответа никто не ожидал. В том числе и Вождь Вождей.

— Значит, со стороны Империи гарантируется аннексия Фиори?

— Да, правитель. Император дал своё слово. Если мы, Кланы, тоже согласимся на это.

…Хм… К чему бы это? Или… О, Боги Света! Неужели и людям надоела эта война?! И моя девочка станет тем, кто перекинет тоненький мостик хрупкого мира между нами? Надо расспросить кейора наедине. И поскорей. Он, как я вижу, далеко не дурак, и явно не стал выкладывать очень и очень многое на всеобщее обозрение. Что? Что за жест?! Левая рука офицера, прижатая по уставу к груди, действительно шевелила пальцами, складывая их в условные знаки. Прочитав, Вождь Вождей утвердился в правильности решения.

— Аудиенция закончена. Слова Атти дель Парда услышаны.

Весь зал замер — что скажет сейчас правитель Кланов? Да, или нет?

— Выкуп принят.

— Ах…

Гулом пронеслось по залу. Значит, дочь прощена. Её ребёнок принят родителем, и, следовательно, признан кланом. И — истинным саури…

Через час кейор вновь склонился перед Вождём Вождей в его личных покоях. Разговор начался с короткой паузы, после которой последовал вопрос:

— Как моя дочь?

— Она… Счастлива, правитель. Это её слова.

— Счастлива с человеком?!

— Да. И…

На этот раз правитель почувствовал некое колебание, но потом кейор решился:

— Они любят друг друга. По настоящему.

— Любят?! Но как это возможно? Он же человек!

— Не совсем, правитель. Иначе бы у них не было общего ребёнка.

— Ты уверен, что это действительно общий ребёнок?

— Абсолютно, правитель. Внешне он похож и на вашу дочь, и на её супруга. И — вот.

Рука кейора нырнула за обшлаг парадного мундира и вытащила небольшой памятный кристалл, положила перед собой.