Дик на секунду задумался.

– Нет, не транспорт. Дешево. С грузовиками вообще без проблем, их достать легко. А вот что действительно ценится в Центре – это перехватчики, они там очень нужны. Рота пехоты с полным комплектом оборудования и тяжелый перехватчик в придачу – это аккурат та самая пятнашка. Ищи корабль. Где-то в те сроки, когда исчез Крис, должен быть списан новый перехватчик. Погибший в бою, пропавший без вести, но он ушел. Если так – я прав. И вот что еще: поговори с Хьюго. Передай ему привет от меня, мы знакомы. Будет поразговорчивей. Только постарайся застать врасплох, а то он пуганый, мигом уйдет, как вода в песок. У него есть нечто вроде офиса, такой кабак совершенно отвратный с виду, туда случайные люди вообще не ходят. И стоит там засветиться федеральной морде, как бы она ни маскировалась, хлоп – через минуту нет Хьюго, исчез. Сколько раз они пытались с ним выйти на контакт, просто поговорить, ведь это ценнейший информатор, а все без толку. А ты попробуй к нему пролезть – ну, чего я тебя учить буду…

– Спасибо.

– И держи меня в курсе. Обо всем. Мне этот бизнес интересен – я имею в виду добычу руды. Я бы туда влез. На самых легальных основаниях. Если вы с Маккинби туда сунетесь, разбойничьи гнезда начнут громить, что-то пойдет на федеральный аукцион, вот я бы и подсуетился.

– Я посмотрю.

– Тайны следствия меня не волнуют, – заверил Дик. – Просто в таких обстоятельствах важно успеть первым. А с меня, если наклюнется что интересное, – содействие.

Выйдя от Дика, я не стала возвращаться домой. Поехала сначала в Парк Близнецов, побродила по аллеям. Потом проголодалась и заглянула к миссис Кавендиш. Хозяйка встретила меня радушно и обеспокоенно. Я заверила ее, что у нас к ней лично никаких претензий, ну какие могут быть претензии, если мерзавец воспользовался ее именем. Меня усадили за лучший столик в кафетерии, подали дневное меню. Я меланхолично жевала и думала. А потом написала Мелви Сатис, с просьбой узнать, не был ли в интересующие меня сроки списан перехватчик – скорее всего, с базы «Эстер». Мелви отзвонилась мигом:

– Был. Подбит в том же бою, где погиб Крис. Упал в океан, обломки, само собой, никто не искал и не поднимал, не та обстановка. Совершенно новый, месяц как с завода. «Ирбис-25».

– Спасибо. Тебе не трудно будет собрать досье по еще одному человеку? Хьюго Брассико. Повседневное.

– Знакомое имя.

– Мне он нужен. И очно.

– Нам тоже, но в другом смысле. Никак не можем подобраться, он просто уходит. Мать, если ты каким-либо образом убедишь его сотрудничать, поверь, за нами не заржавеет.

– Попробую.

– Тогда собирайся на Землю. Я навскидку могу сказать: он с Земли никуда не вылезает. Так что давай-ка в гости, а на месте уже предметно побеседуем.

– Хорошо. Как только получу «добро» от шефа.

Я доела пирожки с яблоками и апельсинами – в этом году Танира просто ломилась от урожая цитрусовых, – расплатилась и вышла. Небо затягивалось облаками. Опять, наверное, дождь будет.

Надоела уже эта сырость.

Черная каменная щепка, оправленная в серебро, качалась перед глазами. Маккинби пытался понять, кто кого гипнотизирует: он щепку или она его. Голова немного кружилась. Иногда он ловил себя на мысли, что сходит с ума. Ощущение было вовсе не пугающим, наоборот, приятным.

Надо, конечно, прекращать эти эксперименты. Уже Делла заметила, что с ним происходит странное и необъяснимое. Характер портится. Стал позволять себе резкие замечания. Резкие, бестактные, а порой и откровенно грубые. Самообладание на нуле. Но останавливаться не хотелось. Ничто больше не давало ему этого ощущения – погружения в неведомое. Вот он, его наркотик. И, как у всех наркоманов, у него появились первые симптомы разрушения личности.

Надо остановиться. Он почти не спит. Его мечты приобрели бредовую яркость и подростковую остроту. Надо. Пока не поздно.

Маккинби поменял положение руки. Теперь щепка качалась между ним и кристаллом с Великой Мэри. Как она похожа на Деллу… Золотые блики скользили по черному камню, завораживая и увлекая в странный мир, где не было места материальным ощущениям.

Почти втайне от себя протянул вторую руку. Положил ее на кристалл. Вот оно. Потекло по жилам. Обдало теплом. Распахнулся водоворот чувств, цветовых пятен, они непрестанно перемещались и звали за собой. А в голове наступила звонкая, прозрачная ясность.

Между прочим, его предок Билли Мбабете как-то ухитрялся вынимать из этого водоворота четкие картины. Или у него были другие ощущения? В дневниках Кузнецова ясно сказано: камень не более чем внешний атрибут. Можно и без него.

Маккинби попытался вспомнить Криса. Как давно это было! Лицо, фигура, голос. Самое главное – голос. Манера речи. И вдруг потерял дыхание, оно словно споткнулось обо что-то. Обо что-то теплое и… живое. Неужели?.. Собрал волю в кулак, не позволяя себе потерять образ. Еще раз…

И в воронке цветовых пятен он то ли увидел, то ли услышал знакомый голос.

Его выбросило в реальность как нельзя более вовремя. Стук в дверь. Маккинби мгновенно бросил щепку на стол, выровнял дыхание. Вошел Тед.

– Николас ван ден Берг, – доложил он.

– Проводи, – попросил Маккинби.

– Кофе, бренди?

– Кофе. Мне – двойной.

Тед ушел. Маккинби убрал в сейф щепку. Он понял: это не наркомания, это ученичество. Но эксперименты надо прекратить, если ему хоть сколько-нибудь жалко свои мозги и репутацию. Хилирских провидцев и без него пруд пруди, и не все они шарлатаны – большинство сумасшедшие. Поставил опыт, получил результат – и хватит. Не получится из него второго Билли.