– Неплохая идея, – изрек Павлов. – Тогда Куруги точно не до нас станет. Рванет Бета, мы проскочим, нас засекут – и тут рванет Гамма.

– После чего он поймет, что там ловить нечего, и помчится за нами, – добавил Алистер.

– Ну-ну, – сказал Павлов, – и оставит Рассела с несколькими кораблями Рублева у себя в тылу? Я что, я только «за».

Со стола как по мановению волшебной палочки исчезли еда и посуда. Заговорили все разом, закипела работа. Я уже звонила в разрешительную комиссию, потому что на мои «Дельфины» надо было ставить пушки, а значит, их надо зарегистрировать как личный транспорт владельца планеты. Алистер – почему-то Алистер, а не Рассел! – в другом углу столовой договаривался с Рублевым об аренде боевых кораблей с экипажем. Павлов с Расселом спорили, как лучше организовать побег рабов уже с Гаммы. Посреди этой вакханалии монументально восседал Август и сосредоточенно что-то считал на наладонном терминале.

– Вот столько это будет стоить, – объявил он и озвучил сумму.

Все разом отрезвели.

– Черт, дорого, – отозвался Алистер.

– Да уж, – согласился Рассел.

– Тогда меняем план, – сказал Август. – Отставить Гамму.

– В общем, да, – признал Павлов, – мы ее не планировали. Туда и без нас налетит хренова туча народу. Это же самая близкая от Хилиры планета из названных. Вот Бета расположена удачно. Для нас удачно.

– Проклятье, – расстроился Рассел.

– Да не жадничай ты! – воскликнул Алистер. – Хватит тебе и Беты.

– Так, а что с Бетой? – спросил Рассел.

– С Бетой проще некуда, – ответил Павлов. – Сам побег я устрою. Мне понадобятся два челнока, Делла и собака…

– То есть как – тебе понадобится Делла? – встрял Август.

– Участвую, – быстро сказала я.

– Секундочку! – Августу сильно не понравился оборот, который принимали события. – Мы так не договаривались. Делла мой ассистент…

– Я еще и офицер! И между прочим, я сначала офицер, а потом твой ассистент!

– Позже поговорим, – решил Август.

– Итак, Джеймс, – продолжал Павлов, – твоя задача сводится к тому, чтобы ссыпаться на планету как можно ближе к руднику. Возьмешь на борт часть беглецов и немедленно вывезешь. Нижнее кольцо обороны я из строя выведу, верхнее там бестолковое, впрочем, всю расстановку я дам. Фактически оборона Беты строится на том, что ее патрулируют корабли из двадцать восьмого округа. Да, они все зависят от Куруги, но на расстрел мирного населения не решатся. А что население мирное, убедительно докажут корабли вашего сопровождения, рублевские…

Я внимательно слушала, притворяясь, что не замечаю тяжелого взгляда Августа. Надо же, как его зацепило! Но я уже приняла решение. Вот только мне не хватало отсиживаться в стороне! Я разведчик и, между прочим, под началом Лайона Маккинби выполняла боевые задачи существенно сложнее.

План в целом одобрили, перешли к обсуждению частностей. Я в дискуссии не участвовала. Все равно следующие три дня мы будем тренироваться – кто на моделяторе, отрабатывая спуск на планету, кто на натуре, бегая по холмам. Тогда и настанет мой черед.

К обеду все наконец угомонились. Август оглядел заговорщиков и приказал:

– Всем отдыхать. Завтра в шесть сбор и приступаем к тренировкам. Делла, ты мне нужна на две минуты.

Он проводил меня в библиотеку и плотно прикрыл дверь.

– Делла, я категорически против того, чтобы ты спускалась на планету.

– Почему?

– Потому что это громадный и неоправданный риск.

– Я рискую каждый день.

– Не так. Это чудовищная авантюра, в которой никто из наших врагов не задумается, можно ли убить тебя. Никто. Любой преступник хоть на миг, но засомневается. Но не эти. У них уже ничего человеческого не осталось. Тебе лучше побыть на корабле. В конце концов, это физически тяжелая работа, ты женщина, а в команде полно мужчин…

– Август, ты сам-то понял, что сказал? Я давала присягу! Я клялась служить и защищать! И никакие трибуналы не могут освободить меня от присяги! Там, – я ткнула пальцем в небо, – умирают люди! Гражданские, военные – неважно! Я могу их спасти. И я буду сидеть в безопасности?!

– Делла, для их спасения тебе не обязательно самой лезть под пули! Тебе жизнь совсем не дорога?

– Да к черту жизнь…

Я не ожидала от него такой стремительности. Август в одно мгновение пересек комнату, схватил меня за плечи и повернул лицом к себе. Я с негодованием отбросила его руки, а он толкнул меня к стене, прижал всем телом, крепко и надежно взял за запястья и завел мне руки за голову.

Почему-то у меня не было сомнений, что он собирается сделать. У него все было написано на лице. Большими буквами. Мужчины вообще в этом плане предсказуемы. Скажи им, даже мимоходом, что жизнью не дорожишь, – они тут же предлагают себя, как будто у женщины смысл жизни в сексе, секс появится – сразу жить захочется. Я еще успела этак отстраненно подумать: как хорошо, что в Пиблс каменные полы традиционно застилают толстыми коврами: если этот придурок взгромоздится на меня сверху, я хоть синяков и ссадин на лопатках не набью.