Ну и на десерт вторая планета – Илана. Услышав о ней, сержант Клещ поморщится, я знаю. Так вот, эта планета немного напоминает Венеру.

Клещ действительно жутко скривился, а офицер, увидев это, расхохотался.

– Что поделать, сержант, что поделать! Что хорошо для зонд-команды, то плохо для ГалаСоюза! И наоборот. Как вы все понимаете, Илана – это низкие облака, приличная влажность, джунгли, в которых, мы подозреваем, скрываются неизвестные животные… В общем, настоящий подарок для сообщества людей. Если, конечно, хорошенько поработать над планетой, сделать из нее «конфетку». Ну, а первая детальная разведмиссия на Илане – ваша задача…

Итак, «Метла-117» работает в системе звезды Толиман, поочередно исследуя три планеты: Форост, Брик, Илану. Вместе с вами действуют еще три «Метлы», только вы с ними пересекаться не будете: две группы начнут зондирование на полюсах планет, одна – в экваториальной зоне, в другом от вас полушарии. Еще работают две «Драги», но это уже совсем другая история, не имеющая отношения к сухопутной разведке.

Связь между группами не планируется. Все данные вы собираете самостоятельно, они поступают в координационный центр, где информация расшифровывается, суммируется, верифицируется. Смысл понятен? Благодаря тому, что на поверхности планеты одновременно работают четыре независимые зонд-команды, мы в итоге получаем достоверную информацию о растительном и животном мире системы. Ну, а все дальнейшее – забота геологов, инженеров, аналитиков. И отрядов тотальной зачистки, если ГалаСоюз примет решение о колонизации какой-то из обследованных планет.

Сергей на минутку отвлекся, попытался представить, каково приходится геологам. Зонд-команды хотя бы сидят на «сэндвиче» из полимербетона, а геологи бурят недра. Алмазы ищут, редкие металлы. Или еще что… А ну как из скважины вместо нефти или природного газа – щупальца?!

Но майор из службы стратегического развития не дал «помедитировать» над такой сценкой из фильма ужасов.

– Сержант, начинается ваша работа! «Метла-117» приступает к действиям на Форосте на сутки позже, чем другие зонд-команды. Насколько я понял, это связано с тем, что вы ожидали полного восстановления одного из бойцов группы.

Все, как по команде, дружно повернули головы в сторону Дэла, посмотрели на него. Тот насупился, но ничего не сказал.

– Действуйте, Клещ! Вот электронные карты для личного состава, на флэш-носителях! Одевайте команду по схеме «Лед», ведите на погрузку в десантный скутер! Удачи!

Майор крепко пожал руку каждому, чем очень удивил Сергея. Офицер с большими звездами так душевно провожал их, словно они были лучшими друзьями. Почему это произошло, Воронин понял много позже.

– За мной! – скомандовал Клещ и повел зонд-команду в «баталерку», на переодевание.

Они нацепили на себя теплые тельники с подшерстком вместо обычных маек. Затем – такие же утепленные нижние штаны с начесом внутри. На ноги – не просто обычные носки, но и шерстяные, чему очень обрадовался Дэл. Он надеялся, что так больную ногу будет меньше натирать обувью. Затем все пошло по обычной схеме: нижний эластичный комбинезон, сапоги. Шерстяные перчатки на руки. Бронекожа.

Бойцы посмотрели друга на друга – теперь они снова напоминали черепашек, спрятавшихся в панцири. И так было значительно привычнее, удобнее, спокойнее.

– Проверить уровень зарядки аккумуляторов! – скомандовал Клещ. – Забрала – защелкнуть! Проверить связь! Раз, два, три, настройка! Сержант Клещ! Все меня слышат?! Отлично! Проверить работу системы климат-контроля! Проверить исправность системы регенерации воздуха! Замечания по работе есть? Нет? Отлично! Взяли снаряжение! Рюкзаки! Чехлы с оружием! Проверили аптечки! Запасные комплекты белья! Геплы! Есть! На посадку – бегом! Марш!

Пятнадцать черепашек, грохоча сапогами по металлической палубе, бросились к десантному скутеру совсем не с черепашьей скоростью. Один за другим бойцы «Метлы-117» попадали в гнезда-амортизаторы, опуская и фиксируя на себе защитные скобы.

Клещ быстро оглядел товарищей. Именно товарищей. Теперь все изменилось, они больше не были сержантом и рядовыми. Они играли на одной стороне, а ставка в этой игре была очень своеобразной. Не тележка алмазов. Не гора золотых слитков. Даже не огромный счет в банке, нет.

Их собственные жизни. Пятнадцать жизней, которые они поставили на кон – кто по собственной воле, кто по стечению обстоятельств, но теперь все прошлое не имело никакого значения. Они все играли на одной стороне, независимо от того, кем были раньше и кем хотели стать.

– «Метла-117» к выброске на Форост готова! – четко доложил Клещ.

И сразу же после этого пол ушел из-под ног с такой скоростью, что стало немного дурно, появился странный привкус во рту, а в глазах потемнело. Сергей ухватился за предохранительную скобу, сильно сжал ее.

«Ну, вот и все, – подумал он. – Конец тренировкам. Конец ожиданию. Мы начинаем. Господи, помоги нам!»

Следующие семь дней ничем особенным не запомнились. Поначалу, когда десантировались на Форост, все делали не только быстро, но и нервно – как-то «угловато», как выразился Ботаник. Оттого, что это первое настоящее задание, все суетились больше, чем следовало. Постоянно держа в голове мысль, что вокруг не учебный полигон, были излишне напряжены, вот и получалось все «угловато».