Корри полностью воспользовался моими ошибками и довел бой до победы. Что ж, многие бойцы проигрывали. Однако самое главное – суметь найти в себе силы подняться и вернуться в ринг». Что Владимир и сделал 31 августа 2003 года в поединке за вакантный титул Интерконтинентального чемпиона по версии WBA, нокаутировав в первом раунде аргентинца Фабио Моли.

К 2003 году главный соперник Виталия наконец определился. Ленноксу Льюису, чтобы не потерять титул чемпиона мира, пришлось согласиться на бой с Виталием Кличко. Еще в начале февраля 2003 года Льюис заявил, что выйдет на ринг против Виталия Кличко, но только после того, как встретится 21 июня того же года с Майком Тайсоном. Однако в таком случае британец мог потерять титул в судебном порядке, а не на ринге. По словам украинского боксера, если есть соответствующий договор, то его условия необходимо выполнять. «Я не устану повторять, что существуют правила, установленные WBC. Поэтому у Льюиса есть два пути. Первый – выйти на ринг против меня. Второй – отказаться от пояса и заплатить солидный штраф», – пояснил Виталий в одном из интервью. Между тем, адвокат Льюиса Джад Барштейн заявил, что предстоящий бой с Тайсоном никаким правовым документам не противоречит. А в кулуарах уже давно ходили слухи: команда Леннокса полюбовно договорится с руководством WBC. Поговаривали, что все решит сумма денег, которая стоит на кону встречи между Льюисом и Тайсоном.

Но несколько месяцев спустя Льюис все-таки отказался от боя с Тайсоном. По словам британского боксера, Железный Майкл просто боится его, говоря, что ему нужна боевая практика. Кроме того, в интервью агентству «Рейтере» Льюис заявил, что перед тем, как уйти из бокса, он проведет два или три боя. Последним его боем станет либо поединок с Виталием Кличко, либо с Роем Джонсом – знаменитым американским боксером, в разное время завоевавшим чемпионские пояса в средней, второй средней, полутяжелой и тяжелой (по версии WBA) категориях. К тому же стало известно: канадский боксер-тяжеловес Кирк Джонсон не будет драться с Льюисом за титул чемпиона мира. Об этом сообщили организаторы боя, сославшись на травму канадца. Этот поединок должен был пройти в Лос-Анджелесе 21 июня. Джонсон повредил мышцу груди, тренируясь в лагере близ Далласа, и по заключению врачей, ему нужно, по меньшей мере, шесть недель для того, чтобы реабилитироваться после травмы. Уже на следующий день после того, как о травме стало известно, Леннокс Льюис определился окончательно: вместо боя с Кирком Джонсоном он хочет драться с Виталием Кличко.

Бой был назначен на 21 июня 2003 года на знаменитой спортивной арене «Staples Center» в Лос-Анджелесе. Перед боем ставки принимались 7 к 1 в пользу Льюиса, что совершенно не влияло на настроение Кличко-старшего. Накануне боя Виталий заявил: «Я готов к поединку и хочу закончить бой нокаутом. Это будет очень хороший бой. Я не думаю, что он не продлится все двенадцать раундов. Я шел к поединку с Льюисом семь лет моей профессиональной карьеры и год, пока шли переговоры. Так что я получил свой шанс и хочу использовать его полностью».

По словам самого Льюиса, сказанным в интервью «Ассошиэйтед Пресс», он действительно хочет драться с Кличко, и думает, что этот бой будет великолепным подарком Лос-Анджелесу. «Если Рой Джонс останется на троне боксеров-супертяжеловесов, то я с удовольствием проведу бой и с ним», – сказал Льюис, намекая на то, что без проблем победит Кличко. О том, что они встретятся в ринге, Леннокс и Виталий узнали за 10 дней до боя. Здесь следует вернуться чуть назад и напомнить: выходя на ринг против Льюиса, Виталий уже был обладателем целого ряда титулов. Так, в январе 2002 года согласно опросу, проведенному специализированным немецким журналом «Boxsport», «Лучшим боксером Германии-2001» был назван Свен Оттке, за ним следовали Дариуш Михальчевский, Владимир Кличко и Виталий Кличко. 1 февраля 2002 года европейский филиал Всемирной боксерской ассоциации (WBA Europe) – Международная боксерская ассоциация (IBA-WBA International) назвал Виталия Кличко лучшим боксером 2001 года. Но у Льюиса титулов и поясов за карьеру было, конечно же, на порядок больше. «Я восхищен возможностью сразиться с сильнейшим боксером мира и надеюсь, что это будет великий бой», – сказал Кличко в одном из интервью. До встречи с Кличко «Лев» выиграл за карьеру 40 боев, потерпел лишь два поражения, и один раз бой завершился вничью, причем 31 бой он окончил нокаутом.

Сразу же после объявления о поединке с Кличко британец начал мощную пиар-кампанию с целью если не запугать Кличко, то по крайней мере показать, «кто в доме хозяин». «Я не думаю, что наш бой затянется надолго. Виталий долго ждал своей возможности, но, наверное, не думал, что его ждут большие неприятности», – заявил он в интервью журналистам. Кроме того, Леннокс пообещал «преподать в Лос-Анджелесе мастер-класс для Кличко». Сам же Виталий выбрал себе для подготовки довольно необычное занятие. Чтобы изучить манеру боя Льюиса, он пересмотрел фильм «11 друзей Оушена». «Они репетировали эту сцену (боя между Льюисом и Владимиром Кличко. – А.К.) раз двадцать, и поэтому на этом примере можно увидеть некоторые особенности манеры Льюиса вести бой. Кроме того, мне помог Владимир, который также подметил основные принципы Льюиса», – говорил Виталий в многочисленных интервью. Кличко имел преимущество в росте над своим оппонентом, – он был выше Льюиса на 10 сантиметров. У Леннокса не было и того психологического преимущества над Виталием, как над многими своими предыдущими соперниками. Кроме того, за две недели до боя Виталий сменил всех своих спарринг-партнеров с тем, чтобы новые походили по своим характеристикам на Льюиса. «Для двух атлетов одновременная смена спарринг-партнеров, тактики и системы подготовки – это проверка на прочность. Я думаю, что 21 июня в Лос-Анджелесе мы увидим, у кого это получилось лучше, а у кого хуже», – сказал Кличко-старший накануне боя.

Свыше 15 тысяч зрителей, заполнивших трибуны арены «Staples Center» в Лос-Анджелесе, негодующе загудели, когда было объявлено решение жюри о прекращении поединка, и улюлюканьем сопроводили провозглашение победы Леннокса Льюиса. Так бывает часто. Большие ожидания заканчиваются разочарованием…

Но обо все по порядку. Это бой боксерский мир ждал более года. Для украинского атлета с этим поединком наступал момент истины. Бой при любом его исходе мог стать переломным в карьере Кличко-старшего. В случае победы его ждало признание в Северной Америке, новые титульные бои с высокими гонорарами. В случае поражения – окончательное падение интереса к братьям Кличко. Так что в руках Виталия оказалась и судьба младшего брата. Накануне боя большинство прогнозов сводилось к тому, что победит самый опытный и самый титулованный тяжеловес последнего десятилетия Леннокс Льюис.

Британский боксер был настроен достаточно агрессивно, оказывая психологическое воздействие на будущего соперника: «Он доигрался. Он хотел драться со мной, и я предоставил ему такую возможность. Я покажу ему, кто есть истинный чемпион. Он еще не сталкивался с боксером моего класса. Я последний великий тяжеловес, и он будет беспощадно побит». Было и противоположное мнение. Некоторые эксперты напоминали, что до этого Льюису только раз в карьере приходилось драться с соперником, превосходившим его в росте, – Майклом Грантом. А Кличко выше Гранта. Британец, как мы уже упоминали, первоначально готовился под крепыша Кирка Джонсона. Поэтому напрашивался вопрос: успел ли он за две недели перестроиться? Подобная проблема перед Виталием не стояла – он всегда превосходил соперников в росте. «Кто есть кто, рассудит ринг. Я отлично изучил его манеру боя, мне известны его недостатки. И я воспользуюсь этим. Он на самом деле большой боксер, но и его можно победить. Моя техника несовершенная. Ее многие называют корявой. Но я нахожу ее очень даже эффективной», – говорил он.

Поединку предшествовала традиционная пресс-конференция будущих соперников. Она в корне отличалась от большинства подобных «представлений». По мнению очевидцев, это был один из немногих случаев, когда стороны вели себя достойно, корректно и даже… поблагодарили друг друга за возможность встретиться на ринге.

До боя Льюис был самим воплощением самоуверенности, за которую, кстати, он поплатился в поединках с Оливером Макколом и Хасимом Рахманом. В тех двух поединках ему пришлось расстаться со своими поясами и на некоторое время даже с собственным сознанием, ведь оба раза он оказывался в нокауте. На предматчевой пресс-конференции Леннокс заявил, что уложит Виталия нокаутом в пятом раунде, хотя всем было известно: за свою карьеру и на любительском, и на профессиональном ринге Виталий ни разу не был нокаутирован. Своеобразной вершиной самоуверенности и бравады «Льва» стало одно из последних его заявлений накануне боя: «Я говорил и еще раз повторю, что Кличко не тот, кто может победить меня. Я настоящий профессионал. Я нахожусь в отличной спортивной форме. Я опытный боец. Я понимаю, что определенный риск всегда присутствует, но Кличко еще никогда в жизни не видел таких соперников, каким являюсь я. Что он может предложить против моего опыта, мощи, техники и моего таланта?»