Скорее всего, именно по этой причине большинство уже день на четвертый, а в особенности на пятый, стали роптать:

– А какого зерва мы прёмся в неведомое, когда и тут отныне можем жить долго, счастливо и привольно? Зачем нам какой-то город, если и сюда уже никак не дойдут наши враги и недоброжелатели? Смотрите, какой огромный и красивый замок! Остаёмся здесь?

Меньшинство посматривало на Диву, ожидая, что скажет она. А сама она только пожимала плечиками и отвечала:

– Никто никого не держит, оставайтесь. Но я двигаюсь дальше. Замки и башни – это хорошо. Но почему в них никто не живёт? Ну и наверняка в большом городе отыщется много тайн, достойных нашего внимания. Мне будет интереснее там.

Понимали все: там, где останется жить Шаайла, – проблемы никогда обитателей не коснутся. Ибо с ней будет многократно безопаснее, вольготнее и, что немаловажно, – многократно сытнее. А кто откажется от такой жизни?

Вот и не оставался никто, а по утрам, пусть и с недовольными лицами, рыцари, охотники и прочие дамы вновь собирались в путь и двигались дальше. Да и какая разница людям, прошедшим пять дней по пересечённой местности в полной безопасности и довольстве, сколько ещё путешествовать? Если надо, то две, а то и три рудни будут топать да открывать для себя новое и удивительное.

Тем более что на шестую ночёвку вообще остановились в исполинском, по меркам Дна, замке, четыре башни которого подпирали свод очередной каверны. Да и Длань оказалась сравнительно рядышком, всего в одном километре. Толпа желающих, возглавляемая вашшуной и таща за собой разгруженные арбы, смоталась к пункту раздачи и набрала всего столько, что можно было прокормить впятеро больше народу.

И опять вечером было празднество. Горели костры, ярко освещая окрестности, звучали песни, водились под них хороводы. Всем было радостно и весело, и теперь уже большинство решило остаться здесь надолго, но заявить об этом только поутру. К чему портить праздник предстоящим расставанием? Тем более что до города Иярта, по имеющемуся устному описанию, оставалось не больше однодневного перехода. Так что обязательно отыщутся и такие, которые пойдут за Дивой, указующей путь хоть на край света. Или, аллегорически выражаясь, – до следующего, ещё более глубокого Дна.

Все гуляли, веселились…

Спать легли. А потом по тревоге встали и прослезились.

Костры-то прогорели, и хищников не было видно, так что с этой стороны опасности не было. А вот новые, дивные твари, с коротким мехом вместо открытой кожи, со странным строением тела, шокировали людей не только своим видом, но и способом передвижения! Они восседали в невидимых сиденьях и парили над землёй на высоте не менее четырёх с половиной метров!

Да и сами они своим ростом достигали почти трёх с половиной метров в высоту, когда стояли на задних лапах. А огромные клыки и прочий набор зубов в пасти сразу создавали первое мнение о неведомых созданиях: ярые хищники!

И эти парящие в воздухе твари ругались на понятном языке, проклинали пришельцев и грозились убить всех до единого. Оружия у них тоже хватало, хотя оставалось удивляться умению, ловкости их когтистых лап не только бросаться копьями и дротиками, но и умело, грозно размахивать мечами. И только в пределах видимости вашшуны этих неведомых существ виднелось около трёх сотен.

Паника обитателей замка не коснулась, никто не расстроился и не испугался. Место для обороны отличное, еда есть, ну и «…с нами Дива, могущая убивать врагов на расстоянии!» Именно этого действия, наказать для острастки некоторых тварей, и потребовали рыцари у задумавшейся предводительницы:

– Убей нескольких – а остальные сами разбегутся! – Охотники и воины и не подумали вступить в переговоры с хищниками, считая это ниже своего достоинства. До сих пор со стороны замка не раздалось ни одного крика или ответного ругательства.

Вашшуна не сразу и отреагировала на такое, долго молчала, вспоминала о рисунках в своём монастыре, где были изображены точно такие же твари. Только там они двигались несколько иначе и не парили в воздухе. Наставницы их называли «тенями смерти» и объясняли, что те когда-то в древности обитали в мёртвом ныне царстве ешкунов. Потом они погибли вместе со всеми живыми тамошними существами. Больше о них ничего не было известно. Наставницы даже не упоминали, что «тени смерти» разумны и умеют разговаривать на едином языке империи Моррейди.

Только после этих воспоминаний вашшуна ответила, аккуратно подбирая слова:

– Убить – не долго. А вот оживить – неосуществимо. Поэтому подумайте, стоит ли спешить? К тому же мы не знаем, кто они, откуда, чего хотят, сколько их и с чего они вдруг нам угрожают. Возможно, это просто их личный замок, и узнав, что мы немедленно отправляемся в дальний путь, они отпустят нас с миром. Не так ли?

Понятно, что на такие разъяснения самые горячие головы сразу поостыли, иной реакции логика не признаёт. В самом деле, вдруг здесь банальная ошибка, и повода для конфронтации не существует?

Правда, когда Дива сделала попытку выйти наружу замка, её не пустили. Буквально на плечах у неё повисли Дорт Медовый, Барс Чёрный и Зэра Чернавка, хором уговаривая не рисковать, а поговорить с неизвестными с балкона пятого этажа. Причём никакие уверения колдуньи, что она держит всё под контролем и ей хватит сил уничтожить чёрные химеры, не принимались к сведению. Умеющий красочно говорить, Барс убедил девушку остаться в замке и вести переговоры с более безопасного места. При этом он напирал на её ответственность как лидера всего огромного отряда: