– Лучше проверить, - повторил я, лаконичный стиль беседы инструктора оказался на удивление заразительным [134], воспользовавшись тем, что все видели мое неуместное положение в седле, я чуть приотстал. Остался ли кто-то в споре или нет, не было смысла лезть на рожон, когда можно было спрятаться за всадниками.

Когда мы подошли на расстояние десяти метров или около того, я впервые осознал масштабы этой штуковины, все предыдущие я наблюдал с безопасной дистанции. (Что не удивительно, так как они выблевывали из себя рой злобный существ, чертовски яростно настроенных убить меня, и чтобы подобраться столь близко, мне нужно было прорубаться, вместо того чтобы последовать своему естественному инстинкту быстро-быстро улепетывать в противоположном направлении). Даже сидя на лошадке, спора была как минимум в два раза выше меня, непристойная шишка отмершей плоти чудовищно воняла могилами и только бризер защищал мое дыхание.

– Похоже пустая, - сказал Юрген, доставая из-за спины мелту, эту предосторожность я всем сердцем приветствовал. Я ощутил, что прислушиваюсь сквозь приглушенный топот копыт по песку, в поисках любых признаков засады, но орда гаунтов, которая вот-вот должна была выскочить из под земли, как-то все не появлялась.Может быть Тир был прав, и они давно ушли, или же не пережили пламенный спуск из верхних слоев атмосферы.

Воодушевленный этой мыслью, я настроил встроенную оптику на максимальное увеличение и осмотрел все, что было видно внутри организма через разрезы в панцире, предназначенные для выгрузки обитателей. К счастью солнце стояло под нужным углом, чтобы внутрь попадал свет, так что я был избавлен от любых попыток поисков других усилителей изображения, что могли быть встроены в маску. Я точно разглядел очертания нескольких мертвых гаунтов: застывшие остатки жидкостей из тела, вытекшие из трещин в панцирях, поджаренные и опухшие языки торчали из их разинутых пастей.

– Там внутри гаунты, - позвал я, ощутив, что самое время показать своею активное участие в этом глупом предприятии. Через несколько минут мы сможем продолжить наше путешествие к душу и кружке рекафа с глубоким чувством выполненного долга.

– Определенно мертвые.

– Мой любимый вид, - добавил Юрген, это чувства я всецело разделял.

Я начал возиться с настройками оптики, пытаясь вернуть нормальный вил, но чертова хреновина кажется застряла, возможно куда-то в важные части попал песок. Я стукнул по ним ладонью, и пробормотал пару едва запомненных мной фраз из литании Ремонта Электронной Аппаратуры Путем Удара По Ее Корпусу, что я обычно предпринимал в таких ситуациях. Омниссия определенно решил, что я заслужил кое-что за свои старания, поскольку картинка внезапно щелкнула на место. Но за мгновение до того как она вернулась, трясущаяся, увеличенная картинка мазнула по поверхности споры, и я был уверен, что заметил движение где-то среди наполовину сплавленных хрящей позвоночника.

– В укрытие!
– заорал я, совершенно плевав на то, что могу выставить себя дураком. Если штуковина еще не издохла, и ощутила наше присутствие, то инстинктивно отреагирует, и несмотря на повреждения, у ней хватит колючек, чтобы исполосовать нас. Пока я кричал, я развернул голову лошади и впечатал ей в ребра ботинками, рядом с тем местом, где в кровоток по толстым трубкам накачивались питательные вещества или какая другая дрянь, что позволяла ей выжить в этих адских условиях. Конь перешел в рысь, я почти вывалился из седла, Юрген послал своего в галоп, чтобы догнать меня и сдержал животное поравнявшись.

С треском, словно огонь охватил сухой куст , колючки взлетели в воздух, взорвались среди всадников и разлетись на тысячи бритвенно-острых фрагментов, которые разодрали как всадников, так и животных. Пара лошадей упала, вопя в дыхательные маски до тех пор, пока химические регуляторы не накачали их анальгетиками и те перестали ощущать тысячи открытых ранок, из которых на жадный песок лилась кровь. Большинство бойцов выглядели не лучше, но следую традициям Корпуса Смерти, они не обращали внимание на свои раны, а просто спешились и подняли оружие. В другой местности, и если бы спора не была так сильно повреждена, чтобы запустить только десятую часть своего колючего вооружения, людей возможно мгновенно бы посекло в кашу [135]. Но летающий песок поглотил большую части хитиновых игольчатых боеприпасов.

– Спасибо за предупреждение, - сказал Тир, в его голосе не было сарказма, а звук хорошо разнесся по затихшему пустынному воздуху. Несмотря на запоздалое предупреждение, мне возможно удалось спасти нескольких бойцов, так как всадники отреагировали мгновенно и соскочили с лошадей. Если бы они так не сделали, и поскольку большая часть находилась на гребне, то им бы нечем было защититься от кластерной атаки колючек. То, что мы с Юргеном развернулись, спасло нас от худшего, но ирония заключалась в том, что только мы двое остались в седле.

– Прикройте глаза, сэр, - сказал Юрген, разворачиваясь в седле, чтобы развернуть мелту из-за плеча. Через секунду возник знакомый и болезненный для глаз всполох света, затенив поляризованные линзы маски, и оставшиеся колючки превратились в обожженные останки. Моя лошадь вздрогнула, и я напрягся, ожидая, что он бросится вперед или назад, но она тут же успокоилась, благодаря тренировкам и химическому коктейлю, чтоб бурлил у нее в крови.

– Не хотелось бы еще один залп.

– Верно, не хотелось бы, - согласился я, разворачиваясь, чтобы посмотреть на беспорядок вокруг споры. К этому времени уже слышался характерный треск лазерного огня, хотя я совершенно не понимал, во что могли палить бойцы Корпуса Смерти: гаунты внутри уже были мертвы, а лазганы совершенно не эффективны против толстых хитиновых чешуек, защищавших их.

Почти тут же я получил ответ, когда песок под копытами животного забурлил, точно волны изменчивого океана, и лошадь споткнулась. На сей раз он сдала назад, или пыталась, я вылетел из седла. Тяжело грохнувшись, я тут же перекатился, не желая быть затоптанным, но передние ноги скакуна уже были зажаты чем-то волнистым и зловещим, хлещущим вперед и назад, так как храпящая лошадь, пытаясь вырваться, отчаянно тянула назад. Из песка появилось еще одно щупальце, практически мгновенно обернувшись вокруг моей отчаявшейся лошадки, сжимаясь, оно колючками продрало рваные раны на боках скакуна. С громким треском разрывные шипы хлопнули и грудная клетка животного взорвалась. Все еще дергающуюся в предсмертных муках лошадь затащили под песок.