Тео мало заботили эти истории. Ему больше были интересны события ближе к столице, поэтому он напряженно внимал молве о светлоглазом Спартанце, которого видели с Царем и его офицерами. Уже вчера этих самых офицеров видели бегущими по холмам, блестящих от пота, с дрожащими ногами. Это порядком позабавило людей. Всадники были не особо сильны в беге. Спартанец бежал с ними, делая длинные пружинистые толчки, которые несли его далеко вперед, оставляя прочих позади, как запыхавшихся псов, охотящихся за оленем.

Но, кроме развлечения, увиденное дало Тео также и пищу для размышлений. Зачем они бегут? С какой целью?

Теперь набирали сотню добровольцев, чтобы сопровождать Спартанца на новом поле для занятий. Тео был первым, кто вышел вперед.

Через час после рассвета он встал с постели и примкнул к неровному строю мужчин, идущих на поле, где ждал Спартанец. Тот был одет в шерстяную тунику и не имел при себе никакого оружия. Но вокруг него были свалены в кучу деревянные щиты и несколько коротких дубинок.

Когда мужчины собрались, он пригласил их сесть, затем медленно обвел глазами всю компанию. — Какова главная задача в сражении? — вдруг спросил он, вытянув руку с указующим пальцем. Он обратил его по направлению к парню слева от Тео.

— Выиграть его, — ответил тот.

— Неверно. — Палец снова задвигался, и Тео почувствовал напряжение вокруг, потому что люди желали, чтобы указующий перст прошел мимо. Рука Спартанца опустилась на его пояс. — У кого-нибудь есть ответ?

Тео прочистил горло. — Не проиграть его? — сказал он.

— Хорошо, — сказал Спартанец. — Задумайтесь об этом на миг. — Его бледные глаза изучали их. — Победа в битве — бесплотный дух, витающий по воздуху, и неизвестно, где он приземлится. Конная атака сламливает неприятеля, вынуждая вражьего Царя отступать. Проиграл ли он? Пока нет. Если его фланги сумеют достаточно близко подобраться к кавалерии, снизив ее маневренность, он еще способен добыть победу себе. Но, если это у него получится, выиграл ли он? Нет, если кавалерия узким клином будет двигаться прямо на него, убивая его гвардейцев. Почему Бардилл разбил вашу армию? — Палец снова вытянулся, указывая на мужчину у края группы.

— Боги были за него, — ответил тот, и целый хор поддержал его.

— Может, и были, — сказал Спартанец. — Но, опираясь на свой опыт, скажу, боги всегда за умного и сильного. Вы проиграли потому, что ваш Царь — храбрый и стремительный человек — бросил все силы в одну атаку. Когда она провалилась — он тоже провалился. Вы провалились.

— А спартанцы сделали бы лучше? — прокричал парень за Тео.

— Может, и нет, — процедил Парменион, — но вы сделаете. Царь попросил меня собрать для него специальный отряд из бойцов. Они станут Компаньонами Царя, и будут сражаться пешими.

— Мы всадники, — сказал все тот же парень. Тео оглянулся и узнал Ахилласа.

— Да, вы всадники, — согласился Спартанец, — и, как всадники, получаете свои двадцать пять драхм. Но люди, которых отберу я, будут служить за двойную плату. Каждый будет получать пятьдесят драхм в месяц. Те, кого это интересует, пусть остаются, остальные могут вернуться к своим нынешним обязанностям.

Ни один человек не пошевелился: пятьдесят драхм — это было целое состояние. Все они были мелкими земледельцами, которые нуждались в деньгах, чтобы содержать коней, буйволов или коз, или выращивать зерновые. От такой суммы легко не откажешься.

Спартанец встал. — Знайте, что из каждой сотни я могу выбрать лишь пятерых, возможно, десятерых бойцов. Царю нужны только лучшие. А теперь вставайте.

Когда они поднялись, Парменион раскрыл стоявший рядом ящик и вынул из него маленькую брошь с человеческий ноготь величиной. — На этой броши изображена дубина Геракла. Когда у человека будет пять таких, он выиграет место в Царском Отряде. Цена каждого значка — десять драхм. Первый достанется человеку, который умеет бегать. Десять кругов по полю. Готовьтесь. — Люди начали снимать нагрудники. — Стойте, — сказал Парменион. — Когда вы будете преследовать неприятеля, на вас будут доспехи. Побежите, в чем пришли. Начали!

Они бросились в убийственный бег, который замедлился после первого круга. Тео расположился в середине лидирующей группы, чувствуя, как нагрудник натирает ему шею сзади. Через пять кругов лидеры оторвались от остальной массы на полкруга, а через семь начали догонять самых отстающих. Тео финишировал пятым и упал на землю, когда Ахиллас вышел получать свой значок.

Спартанец дождался, пока финишируют все.

— Возьмите щиты с мечами, — приказал он. Мечи были деревянными, но того же веса и длины, что короткие колющие клинки, используемые большинством гоплитов. — Теперь посмотрим, как вы сражаетесь, — сказал он. — Выбирайте противника и стройтесь в два ряда. Вы будете биться лишь до тех пор, пока не получите удар, который, если бы мечи были настоящими, убьет или выведет вас из строя. Проигравший отойдет и займет место справа, победитель — слева.