Услужливое воображение тут же нарисовало портрет придуманного божества. Тело, как у осьминога, а лицо… Оно почти человеческое. Вот только рот слишком большой, а в нем – два ряда конических акульих зубов. Ареал обитания – все темные и сырые места. Великий Смеситель – очень древнее божество. Все сантехнические нововведения последнего времени ему, как кость в горле. Однако работа есть работа: душевые кабинки, оснащенные радио, хитроумные краны и унитазы из разноцветного фарфора входят в сферу деятельности Великого Смесителя. Однако больше ему по душе римские акведуки и система оросительных каналов Древнего Египта. В те славные времена Великого Смесителя почитали наравне с Сетом и Хором. Ему строили храмы, приносили жертвы. Строят и сейчас. Только называются эти святилища называются по-другому. «Сантехкомфорт» или «Аква-Кинг». И считаются магазинами. Но это – лишь видимость. Храмы остаются храмами даже в том случае, если вместо жрецов там продавцы-консультанты, а вместо алтарей – кассовые аппараты.

«Великий Смеситель здесь ни при чем, – донеслось откуда-то из глубин подсознания, – Такого божка не существует, а дела твои, Артурчик, хуже некуда».

– Это еще почему?

Вот я уже и начал разговаривать вслух сам с собой.

«Крыша у тебя поехала, – с ехидцей отвечал внутренний голос. – Не сантехник здесь нужен, а хороший психиатр».

– Пошел к чертовой матери!

Грохнув пустой кружкой о столешницу, я ушел с кухни в зал. Плотно прикрыл дверь, включил телевизор. Мамочки-божечки! При таком раскладе моей крыше удержаться на месте было неимоверно сложно. Канал «Нэйшенл Джеографик» давал фильму об океане и его обитателях.

Какой-то отчаюга в акваланге, лез в подводные пещеры в поисках приключений на свою задницу. Фонарь его всего на несколько метров пробивал темень водной толщи, из которой то и дело высовывались плотоядно подрагивающие стебли водорослей. Меж острых, как лезвия бритв кораллов сновали пучеглазые сподвижники Великого Смесителя. Они с интересом поглядывали на незнакомца, посмевшего вторгнуться на их территорию, и растворялись в темноте.

Если парень продолжит переть на рожон, то встреча со Смесителем неизбежна. А уж он-то шутить не станет. Щупальца обовьют тело аквалангиста, присоски намертво прилипнут к участкам кожи, которые не прикрыты резиной и…

Фантазировать на тему того, как Великий Смеситель станет пожирать наглого аквалангиста, мне помешал скрип. Я жил в этой квартире довольно долго, поэтому давно классифицировал все звуки. Отлично знал, как скрипят кресла, как вздыхает своими пружинным легкими диван, как стонут, жалуясь на горькую участь половицы, уложенные вкривь и вкось нерадивыми строителями.

Все эти звуки были вполне безобидными, а тот, что я услышал сейчас, если не таил в себе очевидную угрозу, то, по крайней мере, предупреждал об опасности. Скрипела, несомненно, дверь ванной. Я хорошо помнил, как задвинул шпингалет, чтобы свести на нет неумную капель потекшего крана. С чего бы тогда двери скрипеть?

«А с того, брателло, что Великий Смеситель уже здесь! – пропел внутренний голос. – Он пришел наказать тебя за неправильное пользование сантехническим оборудованием. Разобраться раз и навсегда. По полной, мать твою, программе».

– Заткнись…

Я слишком нервничал и хотел крикнуть, но ничего не вышло. Единственный звук, который могло издать сдавленное спазмом горло, был хриплый шепот. Я сделал два лунатических шага вперед. Успевшая вспотеть ладонь легла на дверную ручку. Поворот. Щелчок. Пришлось выждать, пока глаза привыкнут к темноте. Пару минут я провел в полной готовности отпрыгнуть назад. Потными стали не только ладони. Холодные и липкие капли стекали по лбу, попадали в глаза.

И вот уже можно различить щель между дверью и косяком. Смахнув пот со лба, я уставился в щель. Попытка рассмотреть что-либо успехом не увенчалась.

Может, у меня действительно поехала крыша и я даже не прикасался к шпингалету, а выдумал это? Был и другой вариант. В квартиру пробрался вор. Спрятался в ванной и теперь выжидает удобного момента, чтобы напасть или подобру-поздорову свинтить. А что тогда прикажете делать мне?

Занятие нашлось. Быстрее даже, чем я ожидал. Из ванной донесся шорох, переходящий в скрежет. Такой звук могла издать щетка со стальным ворсом, которой провели по керамической поверхности.

От неожиданности я подпрыгнул, а в темной щели что-то блеснуло. Свет включенного в зале торшера отразился от чего-то серебристого и холодного. Хромированная поверхность крана? Лезвие ножа? Нет же! Чешуя, чтоб мне сдохнуть! Это – чешуя. И принадлежала она не лещу, случайно заплывшему ко мне в ванну из ближайшего водоема. Там прятался сам Великий Смеситель или один из его слуг!

Я обернулся. Осмотрел комнату в поисках подходящего оружия. Ничегошеньки. Если, конечно, я не собирался сражаться с чудищем подушкой. Оружие, если оно и имелось в доме, могло быть только в двух местах: на кухне или в коридоре на антресолях. Путь к нему в любом случае лежал мимо двери ванной. Проскользнуть безболезненно не выйдет. Монстр начеку. Стоит мне приблизиться и все будет кончено. Как? Да как угодно. Удушение, укус. На худой конец – удар в грудную клетку…

Пот уже не капал, а лился со лба холодными струями. Я буквально слышал хруст собственных костей. Нет уж. Так легко я ему не дамся.

– Смотрите в нашей следующей передаче: Жан-Мишель Кусто: океанские приключения, – произнесла за спиной невидимая дикторша.

Жану-Мишелю Кусто такие приключения и не снились. Хорошо наблюдать за морскими чудищами имея в своем арсенале отличный корабль и десяток дюжих ребят, готовых в любой момент прийти на помощь. Тут особого геройства не требуется. А что бы делал месье Кусто, окажись он на моем месте?