Утро было особенным. Накрапывал мелкий дождь, душный ветер вяло ворошил мокрую траву. Солнце еле проглядывало сквозь молочно-серые облака. Случись мне встретиться с таким хмурым утром где-нибудь в другом месте и в другое время, я бы непременно выругался, подернул бы плечами и с мрачным настроением пошел бы по своим делам, опустив глаза. Но только не сегодня. Во мне появилось какое-то новое чувство, особенно яркое, заметное и пока еще не имеющее названия. Одним словом его можно было охарактеризовать как восторг. Возможно, это и был восторг без причины, неопределенный во времени, стихийный и яркий. Никакая погода не могла мне помешать испытывать удовольствие от этого момента. Ради этого мгновения уже стоило покупать путевку, ехать к черту на рога и терпеть все то, что уже было. Ни за какие деньги в мире невозможно было купить такой искренней радости и умиротворения.

Как и обычно, к полудню на пустынных улицах поселка стали появляться стихийные группки игроков, готовые отправиться на поиски приключений. Для себя я точно решил, что никакие посулы во всем мире не смогут заставить меня сегодня лезть в подземелье и вообще продолжать игру. Сегодня я устраивал себе выходной, который, правда, пока не имел плана действий. Чем займусь, что буду делать — не знаю, но, думаю, с развлечениями проблем не будет. Наблюдая за всем происходящим с веранды второго этажа таверны, я умиротворенно впитывал спокойствие момента. Здесь было по-деловому суетно, но как-то очень тихо. Никто не решался выделяться на фоне своих соратников, не спешили. Видимо, из-за того, что каждый из игроков, был крайне напряжен, внимателен и осторожен. Пришел официант. Его появление показалось мне странным, честно сказать, я и представить себе не мог, что он появился здесь только из-за меня одного. Просто парень решил выйти на террасу покурить, подышать свежим воздухом. Но нет, официант бодрым шагом, с уверенностью в лице, подошел ко мне и сунул в руки каталог обеденных блюд.

Я подумал про себя, что могла произойти ошибка, я вовсе не собирался обедать на открытом воздухе, но все мое искреннее удивление тут же было развеяно. Вслед за официантом вошли еще несколько служащих, которые несли раскладные зонтики, столы, стулья и прочие предметы довольно современной бутафории. Терраса быстро заполнилась уютной мебелью, стойками, креслами и столами. Персонал занимал свои места. Из игроков я был пока один. Отвлекаясь от просмотра меню, я все еще с удивлением взирал на суету вокруг, но терпеливый официант подсказал:

— Скоро будут подтягиваться игроки, те, что вышли с первых этапов еще вчера и были в пути всю ночь.

— А те, кто уже здесь?

— Многие из них еще спят, другие ушли на игровые полигоны. В любом случае надо быть готовыми, погода может испортиться, и тогда работы будет невпроворот.

Заказав себе готовый комплексный завтрак, я сел за свободный столик и стал осматривать прибывающих игроков. Надо сказать, в свете дня они смотрелись менее романтично, чем в сумерках ночи. При тусклых ночных фонарях некоторые детали смазываются и не бросаются в глаза. Вот небольшая, довольно молчаливая компания поднялась наверх и тоже села за свободный столик у самого края балкона. Трое парней и две девчонки. Ничего особенного в них не было. Стандартные игровые доспехи, все пехотные.

Тяжелые круглые щиты. Очень мало лат, только кольчуги, крепкая кожа с клепками. Я сам новичок, но, долго наблюдая за игрой по телевизору, понял, что одной только кольчуги явно недостаточно. Требовались дополнительные щитки на плечи, на грудь, бедра и на ноги. У этих ребят шансы на победу в поединках были невелики. Первое, что бросалось в глаза, так это явная неслаженность команды. В их взглядах и манере поведения улавливалась какая-то фальшь и напряженность. Не было сомнений, что они старались сохранить лицо компании, хотя отношения внутри нее были далеки от дружеских. Да и все снаряжение смотрелось на них чистой бутафорией, каким-то нелепым маскарадом. Я заметил еще в первые дни, что многие игроки, стоит им только примерить тяжелое вооружение и защиту, тут же вешали на себя некий незримый ярлык. На одном доспехи смотрелись так, будто он всю жизнь только и делал, что таскал на себе тяжелое железо. В то время как другой, что бы он ни делал с хитроумными ремнями и подкладками, все равно смотрелся огородным пугалом. Манера двигаться, особенности фигуры, походки, поведения — здесь все играло свою роль. Я не могу сказать, чем объяснить такую особенность, но причина скрывалась где-то внутри каждого из нас. Потайной уголок души, где спрятаны настоящие чувства. Не та яркая подделка, которую мы часто выдаем за самое сокровенное, а нечто независимое от нас, истинное.

Наверное, операторы, которые следят за нами посредством видеокамер, и инструктора на полигонах тоже легко распознают в игроках нечто подобное. С их огромным опытом общения и сотнями примеров это должно превратиться в рабочий, профессиональный навык.

Стоило мне только вспомнить инструкторов, как они тут же не замедлили появиться. Я даже не удивился. Первым на террасу поднялся Андрей. Он шел спокойно, даже как-то расслабленно и вел под руку мою вчерашнюю спутницу Иру. О чем они говорили до появления здесь, я не знаю, но сейчас они оба весело улыбались, и складывалось впечатление, будто они давно знакомы. Следом шел Тимур и еще трое. Без всяких сомнений, это тоже были инструктора, проводники и очень опытные бойцы. Даже угрюмый и сосредоточенный здоровяк довольно крупных размеров казался матерым профессионалом.

Андрей оставил Иру и шагнул вперед, выдвигая стул, чтобы усадить ее за мой столик. Тимур быстро прикинул количество мест и почти без остановки подхватил еще два стула от соседних столиков. На меня они словно бы и внимания не обращали. Когда вся компания расселась, первым заговорил Андрей.

— Тебе должно быть стыдно! — сказал он, ударив кулаком по столу. — Бросил девушку одну на произвол судьбы. Если бы мы не перехватили ее возле главных ворот, то ты так бы и остался без компании.

Честно сказать, в этот момент мне действительно стало стыдно. Прежде мне казалось, что я непременно встречу Иру где-нибудь в гостинице, и она не станет уходить не попрощавшись. Но теперь понял, что это была моя ошибка. Она действительно могла уйти. Ведь вчера я просто проводил ее в номер, и мы так ни о чем и не договорились.

— Выговор с занесением в личное дело, — закончил Андрей и легонько толкнул Иру в плечо. — Ну, как я его?!

— Теперь о делах, — сказал Тимур, злобно посмотрев на официанта. — Как ты уже смог догадаться, наше появление здесь не случайно.

— Честно говоря, я думал, вы просто проходили мимо.

— Мы можем пройти мимо, но кому от этого станет лучше? Позволь представить. Этот здоровяк — Сергей. Непревзойденный мастер меча во всей «Гиперборее». Обычно он не дает уроков новичкам вроде вас, но мы позволили себе поручиться за вас. Скажу по секрету, Сергей один из тренеров черных рыцарей; сечешь, о чем я говорю?!