– Одного известия о том, что ты возглавишь отряды по борьбе с мародерами, оказалось достаточно, чтобы рогнарцы поджали хвосты. Хотя многие из них и грозили поставить этого «зазнавшегося выскочку» на место, но дальше слов дело не сдвинулось. Зато грабежи сократились втрое, – смеялся князь. – А кое-кто рассказывал о случаях, когда крестьяне, чьи дома пытались ограбить наши союзнички, грозили сообщить обо всем Энингу и грабители спешно удирали. Между прочим, этот случай реальный.

– Да ты у нас оказывается гроза бандитов! – присоединился к смеху князя Аркадий.

– Я не вижу тут ничего смешного, – возмутился я. – Тоже мне, пугало нашли!

Но я прекрасно знал, что здесь уже ничего не поделать и смирился с таким положением. Я даже мог убедиться, что оно иногда полезно. Особенно когда требовалось навести порядок в отрядах. Все-таки репутация страшная сила.

Закончив наведение порядка в завоеванной области, армия подошла к дороге, ведущей к столице империи. До нее оставалось четыре перехода, но теперь нам предстояло удалиться от моря и лишиться поддержки флота, которая раньше выручала нас неоднократно.

Прежде, чем двинуться дальше, были приняты меры предосторожности. Вперед отправилась разведка. И только потом, соблюдая осторожность, двинулись главные силы. Все эти меры говорили не столько о трусости командования, сколько об уважении к Сверкающему, как полководцу. Вообще, я заметил, что Ратобор предпочитал потерять день, но обезопаситься от возможной опасности, чем рисковать, двигаясь слишком быстро. И это принесло свои плоды. Но все же настал тот день, когда сражения было не избежать. Вскоре разведка донесла, что в тридцати километрах от столицы выстроились войска империи для боя. В армии повисло обычное перед боем напряжение. Понеслись вестовые с приказами. Рассредоточивалась легкая пехота. Приводились к бою военные машины. Лучники надевали на луки тетиву. Вперед рванулись отряды легкой конницы для разведки вражеской позиции и с целью выявить места возможных засад. Все понимали, что вскоре начнется бой, в котором решится многое, если не все в этой войне.

Я углядел хороший холм для наблюдения и на своем Урагане въехал на него. С него и в самом деле открывался широкий обзор. Были видны и войска Сверкающего, построившиеся для боя. Они выстроились в линию как раз на пути нашего движения, загораживая дорогу на столицу.

– Ты прав, действительно хорошее место, – неожиданно услышал я голос Ратобора позади себя. – Здесь и устроим штаб.

Я оглянулся. Ратобор сидя на коне, рассматривая позиции врага. Рядом с ним восседал Аркадий. Позади них был и мой брат. Рядом с ним сидели в седлах Люсия, Эдрум и Фрегор, который ни на минуту не оставлял своих воспитанников. Чуть в стороне находилась охрана князя. Помнится перед походом Ольга устроила форменный скандал из-за того, что ее в поход не брали, а Люсия ехала. Попытки князя сослаться на политическую необходимость делу не помогли. Пришлось ему пойти на компромисс, сказав, что она сможет приехать после первой крупной победы.

От Ратобора понеслись вестовые с приказами по частям. Полки союзников стали перестраиваться для боя. Многочисленные тренировки даром не прошли и перестроение производилось быстро и без лишней суматохи. Напротив войск Сверкающего уже выстраивалась готовая к бою армия союзников. Правда, я заметил, что рогнарские войска и вояки других королевств находятся за линией фронта союзников. Ратобор не захотел рисковать, ставя их в первую линию.

– Я слышал, что ты прославился своим маршем из окружения? – неожиданно обратился ко мне Эдрум. – Все, кто был тогда с тобой, говорят, что ты практически спас всех.

Я пожал плечами, не понимая, куда он клонит.

– Вообще-то, марш совершали солдаты. Я только шел вместе с ними.

– Не важно! – раздраженно дернул плечом Эдрум. – Ведь у тебя есть опыт! Ты ведь даже одержал три победы!

– Их одержали солдаты. Как ты представляешь мои победы? Я в одиночку бросаюсь на ощетинившийся копьями строй и побеждаю?

– Но командовал ты?

– Я.

– А какую победу ты считаешь самой лучшей? – неожиданно спросила Люсия.

– Вторую, – без колебания ответил я. – Когда мы перешли на другую дорогу и надо было убрать вражескую заставу.

– А почему? – неожиданно заинтересовался Ратобор. – Насколько я помню, в этом сражении твои силы превосходили вражеские в четыре раза. Первая и вторая твои победы более весомы, ведь там тебе приходилось сражаться с превосходящими силами, и ты победил.

– А потому, что тогда не погиб ни один солдат. Ни с нашей стороны, ни с вражеской.

Фрегор уставился на меня как на сумасшедшего, а вот Ратобор только усмехнулся. Аркадий же понимающе кивнул.

– Мне потребовалось четыре года войны, чтобы прийти к таким взглядам, – заметил он мне тихо.

Тут на холме появились многочисленные вестовые с сообщениями о готовности войск. Было видно как наши войска, уже выстроенные в боевой порядок, выдвигаются на позиции напротив войск Сверкающего.

– Мне кажется, что Сверкающий уж слишком открыл свой правый фланг, – заметил Аркадий. – Это самое незащищенное место в его обороне.

– Верно, – согласился Ратобор. – Центр и левый фланг Сверкающий защитил довольно хорошо, да и природа позаботилась: в центре овраг, слева ручей, а вот справа…