Человек засмеялся.

— А вместо бельгийцев нашли старого знакомого.

Он сдернул с себя очки.

Лебедев вытер салфеткой масляные губы и отодвинул тарелку:

— Да, кажется, мы знакомы.

Перед ним стоял «Утиный нос»…

— Вы удивлены, Лебедев? — спросил он.

— Нашей встречей нисколько не удивлен. Удивлен тем, как это вы здесь очутились. Почему вы меня пощадили?

— Я не захотел, чтобы вы «растаяли», как этот самонадеянный бельгиец. Вы человек другой породы. Я знаю все, вплоть до ваших газетных вырезок о несчастиях на океане. Только проницательный ум мог предусмотреть опасность, которая ему грозит от «17-У». Это мне нравится. Я дам вам возможность полюбоваться одним из прекраснейших изобретений человеческого гения. Я хочу получить вашу оценку его.

— Но где мой самолет?

— Ваша «Красная Звезда» подобрана в 25 километрах к северу от места гибели бельгийца. Пакетбот «Батавия» доставит ваш самолет в Гонолулу. Но довольно о делах. Хотите позавтракать?

На утвердительный кивок Лебедева «Утиный нос» улыбнулся:

— Все к вашим услугам в этой комнате.

С этими словами он распахнул одну из портьер:

— Вот здесь надо нажать кнопку. Я не имел времени предупредить вас.

Лебедев увидал, как обшивка красного дерева приподнялась и оттуда выдвинулся стол, уставленный приборами для завтрака.

— Такие фокусы я видал в кино, — насмешливо заметил Лебедев.

— Не иронизируйте, — ответил «Утиный нос». — Это просто комфорт, который я позволяю себе иметь.

— У нас несколько разные точки зрения на комфорт. Я ценю тот, которым могут пользоваться трудящиеся, не губя невинных людей, как вы это делаете…

«Утиный нос» слегка кивнул головой:

— Вы думаете, я этого не знаю? Не будем спорить. Насыщайтесь. А я сяду на тахте и расскажу вам маленькую историю, которая будет служить введением кой к чему.

Лебедев пожал плечами:

— Делать нечего… Я вижу, что я ваш пленник.

Он сел за стол и медленно развернул салфетку:

— Рассказывайте, гражданин. Я заинтересован вашими словами. А кстати, что это за соус?

— Это протертые омары. А вот в этом блюде рыба. Рекомендую попробовать анчоусы. Мой повар готовит их довольно остро, и они замечательно возбуждают аппетит.

— Благодарю вас. Я уже ем и слушаю вас.

«Утиный нос» расположился поудобнее на тахте и начал:

— На каком языке мне начать повествование. Те переговоры, о которых я вам сообщу, в свое время велись на английском языке. Но всего лучше, если я буду говорить на вашем родном языке. Я им, кажется, достаточно владею.

— О да, вполне, — невнятно проговорил Лебедев, отправляя в рот вторую порцию анчоусов.

— Что бы вы сказали, если бы в одно прекрасное время к вам явился молодой изобретатель и заявил вам, что обладает средством, имеющим громадное военное значение? Вы бы отнеслись к этому человеку внимательно? Вы бы не назвали его сумасшедшим?

— Не знаю… Очень много сумасшедших носятся по земле с необыкновенными проектами.

— Но он не был сумасшедшим! И он не сумасшедший! — вскрикнул «Утиный нос».

— Кто он? — вопросительно протянул Лебедев, накладывая на тарелку жареной рыбы.

— Человек, который 2 января 1931 года явился в военное министерство одной державы. Этот человек сказал заведующему бюро военных изобретений, что он имеет разработанный проект такой машины, которая уничтожает все, что встретится на ее пути. Она уничтожает живое и мертвое. Она все превращает в порошок и пепел. Оставляет за собой пустыню. Этот человек, повторяю, не был сумасшедшим. Он был химиком и инженером. Он посвятил свою жизнь науке. Наука помогает, думал тот человек, достигать господства. И он своей машиной добился этого господства. О сопротивлении этому человеку, его машине, не может быть и речи: она истребляет все и всякого. Но там, в министерстве, старые ослы сочли этого человека за сумасшедшего. Знаете, кто был этот человек?

Лебедев вытер салфеткой масляные губы и отодвинул тарелку:

— Знаю. Это вы, «Утиный нос»…

Сказав это, Лебедев поперхнулся:

— Простите, с языка сорвалось. Не знаю вашего имени. Слово не воробей… Я со своими друзьями прозвали вас «Утиным носом». У вас в лице есть что-то такое…

— Пожалуйста, не стесняйтесь, — ответил «Утиный нос». — Это во время одного из опытов мне немножко попортило лицо. И в результате вместо лица у меня такая безобразная маска. Впрочем, я не особенно огорчен. Хирургия стала очень искусной в последнее время. Она сохранила мне ткани лица. А остальное — это уже дело техники. Будьте любезны…

Лебедев увидал, как «Утиный нос» вынул что-то из кармана и, широко распяливая пальцы, приложил ладонь к своему лицу. Лебедев выронил вилку от изумления: лицо собеседника переменилось, как будто ему пришили новую голову. В правый глаз был вставлен щегольской монокль, а на месте утиного носа красовался правильный нос с горбинкой. На верхней губе пушились прекрасные каштановые усы.

— Вот это гримировочка, — одобрительно произнес Лебедев, поднимая вилку. — Изумительно! Но я горю нетерпением узнать про судьбу вашей машины.