Ветер нещадно рвал одежду, ледяными пальцами забираясь под теплую ткань и лаская кожу. Это было почти приятно. Разве может испугать холод физический того, кто познал все грани холода душевного! — Алесан! Отойди от края! Камни скользкие – сорвешься же!

Услышав голос Ша’рэла, я невольно вздрогнул и чуть подался вперед. Совсем немного, но и этого хватило…

Ноги заскользили по мокрым скалам, но страха почему-то не было, скорее холодное любопытство: и что же дальше?..

Черныш прокричал что-то в сторону дома и бросился ко мне. На его лице застыл такой неприкрытый ужас, что я невольно испытал чувство, близкое к стыду: этот сид беспокоился обо мне больше, чем я сам.

Наверно, именно в тот момент я впервые осознал, что и моя двуцветная шкура может быть кому-то дорога. Ну, или хотя бы – полезна. И мне захотелось жить так же отчаянно, как несколько мгновений назад хотелось исчезнуть…

А в море я все-таки упал.

И Черныш прыгнул за мной, не думая ни мгновения о пронизывающем осеннем ветре и ледяной воде… Глупо. Я же все-таки какой-никакой, но danell. Море не посмело бы похитить жизнь Владыки. И он не мог этого не понимать…» — Эй! Ксан! Сегодня решил проспать сам?! Так мы и без этого опаздываем!

Отмахнувшись от навязчивого голоса Мейлона, я поплотнее укутался в плащ и, не открывая глаз, перевернулся на другой бок. Но отставать от меня Рыжик явно не собирался. — Ксан! Я серьезно. И если у тебя в друзьях ходит Северный ветер, то у меня – огонь!

Веский довод. Встречи с живым пламенем я не переживу, а значит, несмотря на ночных гостей, не давших мне выспаться, все же придется открыть глаза. — Да не сплю я уже, не сплю! – поспешил сообщить я, пока этот не в меру прыткий мальчик не поджарил меня до хрустящей золотистой корочки. — Ну наконец-то! Сколько можно тебя будить?! – Мейлон, полный праведного гнева, замер рядом со мн ой. — Если правильно подходить к делу, то немного, – сонно щуря глаза, ответил я. Вставать и куда-то идти совершенно не хотелось. Все тело болело и упорно не желало двигаться в каком бы то ни было направлении. Эх, все-таки отвык я от жизни в походных условиях. Или просто старею? — А правильно – это как? – с вызовом поинтересовался Рыжик. Ну что ж, я не виноват – сам напросился. — Ну–у… – нагло ухмыльнувшись, протянул я, – правильно – это с любовью. Знаешь, Рыжик, если к человеку подойти с любовью и нежностью… – Я многозначительно посмотрел на смущенно вспыхнувшее лицо мальчишки. — Да иди ты, – обиженно огрызнулся Мейлон и отвернулся. Кажется, ему моя шутка не пришлась по душе. Странно, Рейм бы оценил. Более того, я в итоге бы и поплатился. Все-таки хорошо, что Рыжик не похож на брата, принца я бы так легко не заболтал.

Dha’rise.

Даризи.

Какой безумец обозвал этот восхитительный совершенный город руинами?!

О нет, эта каменная леди умеет о себе заботиться, и прошедшие века никак не отразились на ее прекрасном благородном лике. — Ксан, нам пора. Нечего здесь торчать на виду у всей окрестной нечисти, – Рыжик настойчиво дернул мой рукав, но я не ответил, изучая открывшийся нам вид. Мне не хотелось двигаться дальше. Зачем? Вот она, жемчужина павшей империи. Величественная и неприступная. Убийственно–прекрасная. Совершенная.

Dha’rise…

Я интуитивно потянулся к городу, в один–единственный импульс вкладывая все: и восхищение, и приветствие, и робкую просьбу впустить нас внутрь. — Ксан! – Мейлон сильнее дернул мой рукав, безнадежно пытаясь привлечь к себе внимание, но я лишь раздраженно взмахнул рукой, словно отгоняя надоедливое насекомое. Не сейчас, Рыжик, позже.

Отклик города я почувствовал сразу же, но пока Даризи проявляла лишь любопытство. Невидимые энергетические щупальца неприятно скользнули по коже, вызывая чувство, близкое к отвращению, но в то же время пробуждая память…

В прошлом я немало времени провел, находясь в непрерывном контакте с Норсом, моим родовым замком, поэтому к ощущению незримых холодных щупов на висках привык и не воспринимал все так остро, как когда-то. Но даже несмотря на длительный опыт, в первый момент невольно захотелось отшатнуться и стереть с себя ледяные прикосновения чужого разума.

«Владыка? – полуутвердительно произнес слабый голос внутри меня. – Я счастлива приветствовать Лорда Севера на своих землях. Вот уж не чаяла никого из вас встретить снова».

«Значит, вы впустите нас, danely?» – предельно вежливо поинтересовался я. Ссориться с этим городом мне не хотелось, особенно при условии, что вся окрестная нечисть в той или иной мере обязана своим существованием вздорному характеру Даризи.

«Иначе и быть не может, Владыка. Я приму вас с радушием истинной хозяйки. Не бойтесь более – вы теперь под моей защитой», – уверила она, и ледяные щупальца ее воли легко соскользнули с моей кожи. Я невольно потер виски, словно пытаясь стереть с них само воспоминание о разговоре с Dha’rise. Каким бы привычным для меня ни было подобное общение – неприятный осадок оно оставляет до сих пор. — А вот теперь мы можем идти, Рыжик, – с улыбкой сообщил я обиженно сопящему мальчишке. С тех пор как я застал его без привычных масок у костра, он все ярче вырисовывал этот образ. И если честно, иногда переигрывал. — Что, уже закончил любоваться пейзажем? – хмуро буркнул он, не отрывая мрачного взгляда от раскинувшегося внизу города. — А почему бы и не полюбоваться в такой прекрасной компании? – Я не упустил возможности чуть поддеть Мейлона, совершенно бездумно, по старой привычке. — Ну да, я бессовестный и бесстыжий. Но мне и положено быть таким. В конце концов, я Двуцветный Лорд, а это налагает на меня ряд кое–каких нестандартных обязательств…