— Илва! — воскликнул он. — Давно ты не радовала меня своим посещением!

Он схватил девушку за руку, затряс, а потом поднес ее ладонь к губам и принялся жадно целовать, громко причмокивая и поднимаясь всё выше.

— Чмок! Говорили, что ты бежала из города. Чмок! Что ты погибла. Но я не верил. Чмок! Волчица не из таких, говорил я себе.

— Хватит, Бенни! — рассмеялась Илва, забирая руку. — Мы спешим. Нужна твоя помощь.

— Всё, чем могу. — Бенни смахнул со стула шкатулку, та упала, раскрылась, и разноцветные пуговицы — ее содержимое — покатились по полу. — Всё, чем могу.

— Ты говорил, что знаешь человека, который может провести в Призрачный город?

Бенни замер.

— Чего только не скажешь после кальяна со сладким деревом коофа, — сообщил он, подмигивая и кивая на занавесь. — От него начинают трястись руки и болеть голова, но во время того, как ты вкушаешь дым, тебя посещают дивные картины. — Бенни закатил глаза. — Механизмы, вереницами едущие по дорогам, высокие дома с тысячами окон, люди в странных одеждах, что суетятся и бегут по своим делам.

— Он здесь? — спросил я. — Проводник, что знает путь в город?

Бенни уставился на меня взглядом разбуженного совенка. Чья-то рука отвела занавесь в сторону, и к нам вышел Вот.

— Ты прав, — сказал он. — Я тот, кто в город Лунный провести сумеет. Но лишь сегодня, когда на небе полная луна, и связь слаба между мирами.

— Раньше ты не хотел помогать. С какой стати решился? Проникся сочувствием? Не ты ли отвел туда Ёжика?

— Возможно, — ухмыльнулся Вот. — Хотя вопросов слишком много. Решился отчего? Сначала в город приходил слабак, едва владеющий мечом. Теперь передо мной боец, с которым отправиться куда угодно можно. Ты готов к пути. Отвел мальчишку? И на сей вопрос отвечу «да». Я спас его от троллей за прочными непроходимыми стенами. Еще вопросы будут?

— Когда идем? — проворчал я.

— Не ждет нас время, надобно спешить.

Мы вышли из лавки, на прощание Бенни попытался снова облобызать Илву.

— Мерзкий старикашка, — сказала Волчица, когда за нами закрылась дверь.

Она тщательно вытерла руку о свою куртку.

— Хороший у него кальян, — пояснил идущий впереди Вот.

— Скоро нападут тролли, — обратился я к нему. — Пропустишь такое зрелище?

— Возможно, — пожал он плечами и не оглянулся.

Город скрывался во тьме. Нигде не было видно ни огонька, лишь на небе паслись звезды, и висела огромная луна. В ее свете улица, по которой мы шли в полном молчании, менялась, ее пропорции искажались, и Вот будто ступал по воздуху, не касаясь земли.

— Здесь! — сказал он, нащупывая что-то невидимое. — Или здесь?

С громким хлопаньем крыльев на его плече опустился Хугин, сердито посмотрел на нас одним глазом и громко каркнул. Вот хлопнул его по клюву и сообщил с нескрываемой радостью:

— Кажется, нашел проход, что нас с собою уведет в обитель древнего народа.

Вот словно погрузился в кривое зеркало — сначала исказилась его вытянутая рука, потом сжалась, потеряла объем голова, и он потащил нас за собой. На мгновение показалось, что меня поочередно окунули то в холод то в жару, пространство сплющилось до толщины бумажного листа. Нахлынула мгла, в которой слышались шепчущие голоса.

«Ежи у себя в комнате».

«Что ты слышал о Черном Хакере?»

«Джонни тоже не существует».

«Говорят, он мог проникать в любую игру и возвращаться, когда захочет».

«Мяу-у-у-у!» — орал появившийся белый кот с разными глазами — зеленым и голубым, но потом темнота захлестнула и его.

Он пропадал по частям, не переставая мяукать. Последней растворилась голова, улыбающаяся улыбкой Чеширского Кота. Мы очутились в пустыне иного мира. Перед нами лежал Призрачный город.

Появилось сообщение: «Ваш интеллект вырос до четырнадцати единиц».

Здесь был вечер. Огромное заходящее солнце наполовину скрывалось за горизонтом. В закатном мареве оно казалось голубым, вокруг его диска вырастала корона синих протуберанцев. Возникло чувство, будто я уже видел подобное солнце, но где и когда вспомнить не мог. Длинные тени высоких разветвленных кактусов пролегали по остывающему песку. В кружащихся над землей вихрях вспыхивали желтые искорки.

Илва нагнулась и зачерпнула рукой песок. Песчинки высыпались между пальцами, оставив у нее на ладони несколько блесток.

— Золото, — сказала Илва.

Где-то вдалеке раздался вой, переходящий в затихающее тявканье.

— Идемте, — указал Вот на город. — Это Астлан, родина забытого народа.

Покосившиеся, изъеденные пылевыми бурями глиняные кубы домов у окраины, казалось, были слеплены на скорую руку. Далее их сменяли причудливые здания из металла, по которому пробегали выбитые орнаменты из геометрических узоров и животных. Высокие башни уносились ввысь железными стрелами. Прямые каменные улицы разрезали город на части и собирались в центре, где на площади стояла огромная пирамида. Ее поднимающиеся уступами стены заканчивались в вышине ровной площадкой, над которой висел небесный корабль.