Элис взяла было недочитанную книгу, но вспомнила, что с ней несет стражу Килгрик, и поморщилась, представив себе, как этот рыжий будет болтать ночь напролет. Может, стоило свести знакомство с колдуном джески и попросить у него волшебное средство от болтливости? Или хотя бы сонное зелье? Подсунуть Килгрику, чтобы без помех потолковать с Котом… В дверь покоев Охотника постучали.

– Госпожа Алисия, – проскрипел Дахем. – К вашей милости гость пожаловал.

– Какой еще гость? Я собираюсь в ночную стражу.

Элис свернула ремень с красивыми позолоченными пряжками, пристегнула ножны с мечом и распахнула дверь. В коридоре топтался старый привратник.

– Молодой господин просится, – буркнул он. – Велите гнать?

– Надо бы, – вздохнула Элис, – да не так часто ко мне в гости молодые господа заходят. Жалко гнать сразу. Сперва поговорю.

На самом деле ей было очень любопытно, кто захотел видеть Охотницу. Элис пошла к лестнице, Дахем топал позади и бурчал, что, может, оно и к лучшему, что нечасто такие гости к госпоже являются… Элис согласилась с ним, едва увидела гостя. У двери топтался старый знакомый, а лохматые собаки принюхивались к нему и тихо ворчали. Тут же торчал Килгрик, стоял тихонько в уголочке и пристально разглядывал пришельца. Гость нервничал и изо всех сил старался держаться независимо. Ему явно не нравились собаки, да и мальчик тоже.

– Господин Устор из Делинвейда! – кивнула Элис. – Не ждала, что вы заглянете.

– Госпожа Алисия… мы можем поговорить наедине?

Дахем, недовольно ворча в бороду, убрался.

– Ну, выкладывайте, что там у вас, – велела Элис, – потому что я собираюсь на службу. Меня ждут чудовища.

– Наедине бы, – пролепетал Устор. – Я должен сообщить нечто… деликатного свойства.

– Собаки никому не расскажут.

Гость выразительно покосился на Килгрика.

– Ах, этот! – Элис притворилась, будто только что заметила оруженосца. – И охота вам обращать внимание на мелочи! Килгрик, ступай. У господина Устора деликатное послание, а ты слишком юн, и деликатные послания могут тебя испортить… Ну, теперь можете говорить.

Устор проводил взглядом недовольного оруженосца и протянул Элис перстень с крупным рубином.

– Мой сеньор, принц Валентин, покорнейше просит принять подарок на память о незабываемых днях, проведенных в вашем обществе. Его не выпускают из башни, поэтому он поручил мне говорить от его имени.

Элис рассердилась. Она начала догадываться о тайном смысле этого подарка и не спешила его брать.

– Наверное, его светлость просил передать что-то еще? Нет-нет, погодите, дайте мне полюбоваться как следует, рубин так красиво блестит в вашей ладони.

Устору пришлось оставаться в неловкой позе с протянутой рукой. Он с запинкой проговорил:

– Госпожа Алисия, принц надеется, что, когда вас будут расспрашивать о происшествии в замке Фиоро, вы расскажете только правду. Не глупые домыслы, которые распускает по замку Гильмерт, а лишь то, что видели своими глазами.

– Значит, разбирательство все-таки будет! А я уж решила, что всю вину свалили на Адору, и дело с концом… ну что ж, господин Устор из Делинвейда, – торжественно объявила Элис, – передайте его светлости, что я не стану повторять глупые домыслы и сделаю это без всяких подарков. Красивый рубин… возвратите его Валентину вместе с мой благодарностью.

– Но…

– Ступайте, мне нужно готовиться к службе, – отрезала Охотница.

Лохматые собаки, услышав недовольство в голосе хозяйки, зарычали и двинулись к пришельцу. Тому пришлось поспешно ретироваться.

– Килгрик, – позвала Элис, – можешь выходить! Я знаю, что ты здесь. Твои шаги стихли подозрительно быстро.

– Конечно, я здесь, как и надлежит верному оруженосцу.

– Ты ничего не слышал, ясно? А теперь отправляйся спать.

– Но я думал, ночная стража… чудовища…

– Ты еще не принес клятву оруженосца. Завтра будешь сопровождать меня. Завтра! Утром клятва, вечером служба. Если будешь хорошо себя вести, тебе приснятся чудовища.

Не слушая жалоб Килгрика, она собралась и отправилась во дворец. Явилась, конечно, слишком рано, пришлось подождать, пока разойдется прислуга. Наконец все убрались, и издалека донесся лязг входной двери, Элис потянулась и торжественно объявила:

– Наконец-то одна.

– Как бы не так, – донеслось из темноты, – мяу.

– Кот, ты здесь! – обрадовалась Элис. – Мне нужно с тобой поговорить! Потому что завтра я приду с оруженосцем. Он такой… такой, что при нем не побеседуешь.

– Маленький рыжий окорок с мозгами? – уточнил Кот. – Хороший выбор.

– Очень верный выбор с точки зрения дипломатии, – вздохнула Элис. – Считается, что если меня будет сопровождать взрослый, это вызовет нехорошие слухи. Можно подумать, я много выгадаю, если мне припишут совращение малолетнего!

– Тогда тебе нужно было взять в оруженосцы кота. Хотя у людей такое извращенное воображение… кто знает, что они могут сочинить о коте?