– Я думаю, наша гостья уже дозрела, чтобы ответить на вопросы. Немного темноты и доброе соседство настраивают на подходящий лад, уж я-то знаю, – донеслось до Элис сверху. Это произнес Кадгал.

– А если еще не очухалась? – спросил другой.

– Ничего, госпожа ее как-нибудь разбудит. Спускайся ты, у меня нога болит.

Элис огляделась. Подвал был довольно обширный, часть его отделяла решетка, за которой копошились риззы. Самые мелкие из порождений Тьмы, они немного напоминали крыс, только непропорционально большие головы с длинными, загнутыми назад зубами выдавали их темную природу. Мэтр Бейель писал, что эти создания настолько тупы, что не могут выпустить добычу, в которую вонзили клыки.

При свете глаза ризз не светились, твари попискивали хриплыми голосами и моргали. Между Элис и клеткой с риззами на полу стояла миска с нарезанным мясом. Значит, зверей здесь подкармливали. Кто же держит тварей Тьмы в собственном погребе? Что за человек эта старуха? В подвал опустилась лестница, стукнула о доски пола. Показался сапог. Нащупал ступеньку… в подвал спускался мужчина. Элис узнала спутника Кадгала, мужчина сошел вниз, огляделся.

– Ну как? – окликнул сверху Кадгал.

– Уже очухалась, глазами на меня лупает, – ухмыльнулся мужчина, разглядывая Элис. – Придержи лестницу, сейчас к тебе прилетит птица.

Он подошел в пленнице. Элис подумала, что сейчас освободят ноги, чтобы она взобралась по лестнице, но этого не произошло. Мужчина подхватил ее и одним движением закинул на плечо, так что нос Элис уперся в его лопатку. Девушка только пискнуть успела от удивления, а человек с живой ношей уже взбирался по лестнице. При каждом шаге плечо носильщика больно врезалось в живот Элис, но пришлось терпеть – все равно ничего поделать она не могла. Наверху ее подхватил Кадгал и поставил на ноги, чтобы приятелю было легче протискиваться в люк. Пока он поднимался, Элис огляделась. Это было другое помещение, не та большая комната перед входной дверью, но и здесь оказалась старая рухлядь, да и той немного. Похоже, в этом большом доме посередине леса почти все комнаты пустовали.

Выбравшись, второй злодей снова взвалил Элис на плечо. Кадгал засмеялся и хлопнул пленницу по оттопырившемуся заду. Это было очень обидно, и захотелось пообещать Кадгалу, что он за это ответит… но Элис стиснула зубы и промолчала – она отлично понимала, как глупо будут выглядеть угрозы, если она находится в таком невеселом положении, беспомощно висит на чужом плече. Не дождавшись ответа, Кадгал заковылял первым, его молчаливый напарник понес пленницу следом.

Колдунья ждала в знакомой пустой комнате. Там носильщик усадил Элис на лавку и отступил в сторону. Кадгал встал за спиной пленницы, а ведьма, согнувшись в пояснице, уставилась ей в глаза. Неизвестно, что она хотела высмотреть, и вскоре перешла к допросу.

– Итак, красавица, кто ты и откуда?

– Тетенька, развяжите меня, – жалобно попросила Элис, – руки совсем онемели, пошевелить не могу. Я же все равно ничего не смогу вам сделать, а? Вы такая могущественная волшебница…

Кадгал отвесил Элис подзатыльник, так что зубы стукнули:

– Отвечай, когда госпожа спрашивает. Кто ты и откуда?

Колдунья пристукнула посохом, подняв облачко пыли.

– Я королевская Охотница, – буркнула Элис, – приехала из-за дохлого селифа, будь он проклят. И между прочим, меня будут искать. Королевские Охотницы не могут исчезать без следа.

Кадгал тут же отвесил ей еще один подзатыльник, куда сильнее первого.

– Не врать! – гаркнул он. – Охотница! Да какая из тебя Охотница?

– Погоди, – остановила его старуха. – Это правда, в Адноре сейчас вместо Охотника молодая дама. Грешники совсем обезумели, но что правда, то правда, она в самом деле может оказаться Охотницей из Аднора.

– Значит, ее впрямь будут искать, – вставил третий участник допроса, тот, что приволок Элис из подвала.

– Это уже неважно, – перебила его ведьма. – Вы заявились сюда, а вас тоже будут искать. Хоть так, хоть этак, я в этом доме не останусь. Вот задам нашей красавице еще пару вопросов и пойду собираться в дорогу. Зверей возьмем с собой.

Элис стало совсем тоскливо. Если раньше была крошечная надежда, что она останется живой… Пусть в плену, но рано или поздно подвернется удачный случай… но если злодеи собрались в бега, ее точно прикончат – ведь не тащить же с собой пленницу, которую могут узнать. Так глупо вышло!

– Следующий вопрос, – прервала ее невеселые размышления старуха.

Но вопрос так и не прозвучал. За окном что-то хрустнуло, затрещал кустарник, подступавший к самой стене… ведьма с Кадгалом обернулись на шум, и Элис, неожиданно для самой себя, подскочила с лавки. Изо всех сил оттолкнувшись связанными ногами, она прыгнула к ведьме и ударила ее лбом в лицо.

С оглушительным грохотом взорвалось окно – вместе с кусками рамы и стекла в комнату влетело что-то длинное и темное, вытянувшееся в прыжке. Серая тень ударилась о пол, метнулась к Кадгалу, снова разворачиваясь в длинную размазанную полосу. Кадгал завопил и отшатнулся. Элис видела это краем глаза, она не смогла удержать равновесия, когда ведьма повалилась на пол, и рухнула на старуху. Колдунья, подвывая, завертелась под ней, пыталась сбросить, в лицо Элис летели кровавые капли из разбитого носа ведьмы; Элис тоже что-то кричала, стараясь прижать противницу к полу, а та извивалась и дрыгалась изо всех сил.